Осемнадесети век е повратна точка в руската история. В края на 17 век за големите европейски сили Русия е била далечна и незначителна държава на самия край на света. Той нямаше политическа тежест, нямаше достъп до морето и не претендираше, че е водеща роля в световната политика. До края на следващия век ситуацията на политическата сцена в Европа се промени драстично.
Осемнадесети век включва управлението на Петър I, ерата на дворцовите преврата и златната епоха на Екатерина II. Подобни възходи и падения във вътрешната политика доведоха до неравномерността на нейното социално и външнополитическо развитие, но общата й насока остана в съответствие с реформите на Петър Велики.
Трудно е да се разграничат вътрешната и външната политика от този период. Петър I планира да установи търговия с европейските страни, тъй като този достъп до морето беше необходим. Така през 1700 г. започва войната със Швеция. Той приключва едва през 1721 г., след подписването на мирен договор в град Нищат, Русия получава достъп до Балтийско море. Но дори по време на войната стана ясно, че индустриалното развитие на страната не позволява мащабни европейски войни. Това изисква оръдия, оръдия, кораби и обучен персонал. Войната изисква изграждането на фабрики, кораби и откриването на образователни институции. До средата на века в Русия работят 75 металургични завода, които осигуряват на страната необходимия чугун и изпращат метала за износ. Появява се боен и търговски морски флот и благодарение на редица отворени технически университети има свой собствен военен персонал.
Същата линия на развитие на държавата продължи и Екатерина II. След кървавата война от 1768-1774г. Русия изтласка Османската империя от Черноморския регион и получи достъп до Черно море. След разделянето на Полша земите на Правобережната Украйна и Беларус стават част от Руската империя. В резултат оборотът се увеличи няколко пъти, броят на мануфактурите се увеличи и се появиха нови отрасли на производството. Така в края на 18 век Русия от далечна незначителна държава на север се превръща в империя, играеща една от водещите роли в международната политика по това време.
Мащабните реформи на Петър Велики и Екатерина II бяха малко подкрепени от старото благородство на страната. За да укрепи трона и имперската власт, Петър I започва активно да разчита на военната класа, разпределяйки земя за служба. Така се появява и започва да се укрепва благородството. През първата четвърт на осемнадесети век благородството е разделено на лично и наследствено. Всички лица от този клас бяха задължени да служат. С течение на времето правата на благородството се разширявали все повече и повече. Земите и титлите започват да се наследяват и в края на века службата вече не е задължителна. Разширяването на правата на дворянството доведе до поробване на селяните и до няколко мащабни бунта на хората.
Друга характеристика на този век е секуларизацията на социалния живот. Петър I премахва патриаршията и създава светия синод, докато Екатерина II решава да конфискува църковни земи. Църковната реформа бележи началото на абсолютисткия период в руската история. До края на 18 век, под влиянието на идеите на Волтер и Дидро, в страната се установява Просветеният абсолютизъм. В Русия започва да се развива светска култура, появява се театър, Фонвизин пише своите комедии, скулптура и церемониален портрет се появява във визуалните изкуства.
През този век страната е избрала път, който догонва европейските страни, като взема от тях това, което й харесва. Тази линия на развитие повлия на съзнанието на обществото, развитието на културата, науките и социалната мисъл.
