От 962 г. и в продължение на много векове Свещената Римска империя е най-силната държавна формация в Европа. През 1806 г. обаче престава да съществува. Причините за това бяха няколко.
Предпоставките за края на съществуването на Свещената Римска империя започват да се появяват още в средата на 17 век. Първото голямо събитие от този вид е сключването на Вестфалския мир през октомври 1648 г., което бележи края на Тридесетгодишната война. Този договор значително ограничава правомощията на императора, като на практика освобождава отделни княжества от неговата власт. Това консолидира и засили религиозните и национални противоречия, съществували в империята, причинявайки нарастване на сепаратистките тенденции.
От края на 17 век в Свещената Римска империя постепенно се увеличава централната власт. Император Леополд I и неговите потомци играят важна роля в този процес. Победата във войната за испанско наследство, която се проведе от 1701 до 1714 г., също спомогна за засилване влиянието на императора. Наред с укрепването на позициите си, императорският двор започва да извършва решителна намеса във вътрешнополитическите дела на германските княжества. Това предизвика реакция под формата на край на подкрепата за императора от страна на принцовете.
От края на 17 век постепенно се увеличават противоречията между двата най-влиятелни субекта на Свещената Римска империя - Австрия и Прусия. Повечето владения на монарсите на тези държави се намират извън територията на империята, което причинява честото разминаване на техните лични и имперски интереси. Владетелите от австрийската династия Хабсбурги, заели престола, не обръщали достатъчно внимание на вътрешните работи. В същото време военната и политическа мощ на Прусия непрекъснато се увеличаваше. Това доведе до появата на остра системна криза в Свещената Римска империя.
Кризата на империята се засилва, нараствайки от втората половина на 18 век. Опитите на династията Хабсбурги да съживи имперските административни структури срещат открита съпротива от Прусия и други германски княжества. По време на Седемгодишната война, която се проведе от 1756 до 1763 г., повечето княжества всъщност напуснаха подчинението на императора и се заклеха във вярност на Прусия.
Процесът на действителното разпадане на Свещената Римска империя започва с одобрението на резолюцията на "императорската депутация" през 1803 г., приета под натиска на Франция и Русия. Той предвиждаше коренна промяна в структурата и състава на империята (бяха премахнати над 100 териториални образувания). Този указ е естественият резултат от поражението на империята във войната на Втората коалиция (1799-1801) срещу Франция.
Поражението на Свещената Римска империя във войната на Третата коалиция (1805 г.) срещу Франция сложи край на въпроса за нейното съществуване. В резултат на Пресбургския мир няколко държави излязоха от императорската власт. До средата на юли 1806 г. Швеция и много германски княжества напускат империята. Сривът стана очевиден за всички европейски политици.
На 22 юли 1806 г. чрез австрийския посланик в Париж император Франц II получава ултиматум от Наполеон с искане да абдикира от престола до 10 август. В противен случай Франция би нахлула в Австрия. На 6 август 1806 г. Франц II се оттегля от титлата император на Свещената Римска империя, освобождавайки всички субекти, които са част от нея, от нейната власт. Така Свещената Римска империя престана да съществува.
