Появата на изкуството се приписва на палеолита и е свързана с появата на Homo sapiens и желанието на човека да опознае света около себе си. Известният руски психолог Л. Виготски пише: „Изкуството първоначално се очертава като мощно оръжие в борбата за съществуване“.
През 1879 г. в северната част на Испания, в кантабрийските планини, за първи път е открито скално изкуство от епохата на палеолита (каменната ера). Случи се съвсем случайно. Археолог, работещ в пещерата, освети сводовете й и видя изображения на животни, боядисани в червено-кафява боя: кози, елени, диви свине, елен лопатар. Изображенията са били толкова съвършени, че учените отдавна се съмняват в тяхната автентичност и древност. Малко по-късно във Франция бяха открити пещери с изображения. И през 1897 г. френският археолог Е. Ривиер доказва автентичността на петроглифите, открити в пещерата La Mute. В момента само във Франция са известни около сто пещери с рисунки от епохата на палеолита. Най-големият и най-добре запазен ансамбъл от древна живопис се намира в пещерата Ласко, която се нарича „праисторически Сикстински параклис“. Картината по стените на пещерата е едно от най-хубавите творения от епохата на палеолита и датира от около 17 век пр. Н. Е. Произходът на изкуството датира от древността. Многобройни произведения на примитивното изкуство - скални рисунки, статуетки от камък и кост, орнаменти върху каменни плочи и парчета еленови рога - се появяват много по-рано от осъзнатата идея за творчество. Произходът на изкуството се приписва на първобитнообщинната система, когато са положени основите на духовния и материалния живот на човек. Има няколко теории за произхода на изкуството. Поддръжниците на биологичната теория вярват, че артистичният инстинкт е присъщ на човека. Следователно появата на изкуството е естествена и естествена. Появата на изкуството е свързана и с ритуалите, церемониите и магическите изпълнения на древните хора. Появата на изображения се стимулира от ритуалите на ловната магия, която се основава на вярата в придобиването на власт над животно чрез овладяване на неговия образ. Рисувайки силуета на животно, плячката на което е жизненоважно, първобитният човек го познаваше. Той не се отдели от природата, а се отъждестви с нея и си приписа възможността за магическо въздействие върху явленията и силите на околния свят. Владеейки образа на животни, на човека му се струваше, че той осигурява победа над тях. Това фантастично мислене въплъщава желанието на човека да владее света и съдържа елементи на естетическо възприятие, от които се развива изкуството. Първите магически изображения се считат за отпечатъци от ръце върху стените на пещери, които в крайна сметка се превръщат в символ на притежанието на власт. Най-вероятно изображенията на животни също са служили на магически цели. Бизоните, дивите коне, мамутите и елените, изваяни от глина, нанесени върху стените на пещери, гравирани върху кости и камъни, според археолозите са били основните обекти на лова. Има всички основания да се смята, че в епохата на палеолита, когато са създадени паметници на пещерното изкуство, не е имало художници в съвременния смисъл. Изкуството не е резултат от индивидуални, а от колективни действия. С това е свързана най-важната характеристика на примитивното изкуство - сливането с всички сфери и явления от живота на древния човек. Изкуството на палеолита отразява спонтанно чувство за живот и простота. Но се отличава и с тяснотата на своето съдържание. Човекът все още не е познал себе си, следователно примитивните „венуси“(най-простите женски фигурки) не изобразяват черти на лицето и цялото внимание е било съсредоточено върху анатомичните особености на тялото. Правилно възприемайки отделни предмети, първобитният човек все още не можеше да схване цялостната картина на света.
