Френската балада идва от думата бало, което е латински за танци. Баладата е лирична история с героичен или романтичен сюжет, често поставяна на музика.
Произходът на баладата се счита за Франция. През тринадесети век в поезията на трубадурите се появява нова форма. Той замени канцоната, ухажваща песен и беше стихове със същия период от време и рима, поставени на музика. Баладният канон е окончателно оформен през XIV век. Това беше творба в три строфи с послание (призив към конкретно лице, например принц или любим) и последен ред се повтаря.
През Средновековието баладната мода се разпространява в цяла Европа. Такива известни поети като Петрарка и Данте не пренебрегват композирането на балади. Английските балади се отличават със своя милитаризъм и политизация. Те похвалиха подвизите на Робин Худ и крал Едуард Четвърти. А баладите, написани от немски писатели, се отличаваха с общ мрачен тон и често говореха за отвъдното. Един от класическите примери за немската балада е „Горският цар“. Това е история за малко момче, което през нощта се вози с баща си на кон през гората и чийто живот е отнет от горския цар, пленен от красотата на бебето.
Руската балада израства от фолклора и датира от дореволюционните времена. През деветнадесети век Василий Жуковски е наречен „баладист“, който умело превежда произведения от епохата на германския романтизъм на руски език. Сред преведените му балади - „Горският крал“и други творби на Гьоте, както и балади на Шилер, Уолтър Скот и други известни романтици. Жуковски пише и свои собствени балади. Една от тях, „Светлана“, позната на всички ученици от репликите „Веднъж на Богоявление, момичета се чудеха“, бе призната от съвременниците за най-добрата творба в своя жанр.
В Русия баладата винаги е била драматично произведение, фокусирано върху един епизод, без да се споменава предисторията. В центъра на баладата, като правило, е съдбата на един герой, без да се описва неговият външен вид и преживявания. Това е обективна история за събитие, в което сюжетът е по-важен от колоритно описание, преходен жанр от фолклора към реализма. Класически пример за руска балада е „Песента на пророка Олег“на Пушкин.
Сред големите руски поети и писатели авторите на балади са Михаил Лермонтов, Афанасий Фет и Алексей Толстой. Музикални балади са написани от композиторите Глинка, Мусоргски, Римски-Корсаков, Бородин.
Баладата като жанр не престава да съществува дори през съветската епоха. Патриотични балади с истории за епични герои се пускаха по радиото в концерти за пиано и оркестър и бяха записани на грамофонни плочи.
