Малко се знае за живота на холандеца Питер Брьогел Стари; основният източник на информация за него е книгата от 1604 г., написана от Карел Ван Мандер. Около четиридесет картини и шест дузини отпечатъци на Брейгел Стари са оцелели до наши дни. Неговата работа може да се нарече оригинална, въпреки че понякога тук може да се проследи влиянието на други холандски майстори.
Обучение по рисуване, първи гравюри и запознаване с работата на Bosch
Къде и кога е роден Брейгел Старият, не е известно със сигурност. Повечето изследователи смятат, че това се е случило около 1525 г. в една от холандските провинции. На практика няма информация за семейството му, за това кои са били родителите му.
От средата на 40-те Брюгел учи графика в Антверпен, в работилницата на Питър Кук ван Аелст, придворния художник на Карл V от Хабсбург. Брюгел участва в тази работилница до 1550 г., тоест до смъртта на учителя.
През 1551 г. Брейгел е приет в гилдията на художниците в Антверпен. През същата година той получава работа в работилницата на Джером Кок "Четири ветра". Джером Кок се занимаваше с печатане и продажба на отпечатъци и очевидно спечели добри пари от това. Известно е, че тук са направени гравюри „Магаре в училище“и „Големите риби ядат малки“по черно-бели рисунки на Брюгел.
Веднъж в „Четирите ветрове“Брейгел Старият видял отпечатъци (отпечатъци) от платната на известния средновековен сюрреалист Бош и те му направили огромно впечатление. Скоро той дори рисува свои собствени вариации на сюжетите, изобразени на тези отпечатъци.
„Падането на Икар“и други важни платна
През 1557 г. Брюгел създава поредица отпечатъци, посветени на седемте смъртни греха. И през 1558 г. завършва работа по картината "Падането на Икар". Това зашеметяващо платно показва трагедията на древния герой Икар като нещо ежедневно. Изглежда никой не я забелязва: орачът, риболовецът и овчарчето са заети с обичайните си дела.
През 1563 г. Брейгел се жени за дъщерята на покойния учител Ван Аалст Мейкен и през същата година се премества с нея в град Брюксел. По-късно Макен роди една дъщеря и двама сина от съпруга си - Петър (по-младия) и Ян. И двамата, когато пораснаха, също започнаха да рисуват професионално.
През 1564 г. Брейгел Стари създава картините „Поклонение на влъхвите“и „Портрет на стара жена“(и това е единственият портрет в цялото наследство на Брьогел, той не ги рисува по поръчка, според изследователите на неговата биография). И през 1565 г. се появява цикъл от шест великолепни картини „Времената“. Този цикъл включва платната „Мрачен ден. Пролет”,„ Завръщане на стадата. Есен”,„ Сенокос”,„ Ловци в снега”,„ Жътва. Лято . За съжаление шестата картина не е оцеляла до наши дни.
Всички снимки, включени в цикъла, имат един и същ формат. Най-вероятно те са били поръчани за него от богат търговец в Антверпен на име Jongelink. Тогава търговецът имал проблеми и при нужда от паричен заем той заложил тези шедьоври, но не можел да ги изкупи обратно.
Години под испанско управление и смърт
Брейгел Стари беше на около четиридесет години, когато войските на херцога на Алба триумфираха в Брюксел. Този херцог се прочу с невероятната си жестокост към местното население. През следващите няколко години испанските инквизитори под ръководството на Алба екзекутират (като правило само доноси и слухове са достатъчни, за да бъдат обесени) няколко хиляди холандци.
Оказва се, че Брейгел Старият е изживял последните си години в атмосфера на страх и ужас. И това е отразено в по-късните му творби, например в произведението „Свраката на бесилката“. Смята се, че бесилото тук е свързано именно със страшното испанско управление. И като цяло картините от този период са проникнати с песимистични настроения.
Точната дата на смъртта на Брьогел (той умира, най-вероятно от някакво заболяване) е известна - 5 септември 1569 г. Гениалният художник е погребан в готическата църква в Брюксел с красивото име Нотр Дам дьо ла Шапел.
