Едно от най-големите постижения в човешката история е изобретяването на писмеността. Тя е родена в Древния Изток, а един от най-старите й видове са йероглифите на Древен Египет.
Буквите мълчат, ако никой не знае как да ги чете. В древен Египет най-образованата част от обществото са били жреците и тази класа изчезва през елинистическия период, когато египетските храмове са затворени с указ на император Теодосий I. По време на управлението на гърците, а след това и на римляните, дори езикът, говорен от египтяните, е загубен, какво да кажем за способността да четем йероглифи.
Впоследствие се правят опити за дешифриране на древната египетска писменост. Например йезуитският свещеник Кирхер се опита да направи това през 17 век, но не постигна успех. През 19 век последва пробив в тази област и Наполеон косвено допринесе за това.
Розетски камък
За разлика от много други завоеватели, Наполеон взел художници и учени в своите кампании. Египетската кампания от 1798-1801 г. не е изключение. Наполеон не успява да завладее Египет, но художниците скицират пирамидите и храмовете, копират намерените в тях букви, а сред трофеите има плоска плоча от черен базалт, покрита с букви. Плочата е наречена Rosetta Stone след откритието.
Тази находка е дала надежда за дешифриране на египетските йероглифи, тъй като заедно с египетския текст е имала и текст на гръцки, който учените са знаели добре. Но не беше лесно да се сравнят двата текста: йероглифният надпис заемаше 14 реда, а гръцкият - 54.
Изследователите си спомнят древния учен Гораполлон, който пише през 4 век. книга за египетските йероглифи. Гораполо твърди, че в египетската писменост символите не означават звуци, а понятия. Това обяснява защо гръцкият надпис е по-къс от египетския, но не помага за дешифрирането.
Жан Шамполион
Сред изследователите, интересуващи се от египетска писменост, е френският учен Жан Шамполион. Този човек се интересува от Египет от ранна младост: на 12 години знае арабски, коптски и халдейски езици, на 17 пише книгата „Египет при фараоните“, а на 19 години става професор. На този човек принадлежи честта да декодира йероглифите.
За разлика от други учени, Шамполион не е следвал пътя, посочен от Гораполлон - той не е търсил понятия-символи в йероглифи. Той забеляза, че някои комбинации от йероглифи са закръглени в овали, и предположи, че това са имената на царете. Имената на Птолемей и Клеопатра присъстваха в гръцкия текст и не беше толкова трудно да се намери съвпадение. Така Шамполион получи основата на азбуката. Дешифрирането се усложняваше от факта, че йероглифите се използваха като букви, обозначаващи звуци, само в имена, а на други места обозначаваха срички и дори думи (в този Гораполло беше прав). Но след няколко години ученият уверено каза: „Мога да чета всеки текст, написан в йероглифи“.
Впоследствие ученият посети Египет, където изучава йероглифни надписи в продължение на година и половина. Малко след завръщането си във Франция Шамполион умира на 41-годишна възраст и след смъртта на учения е публикувана основната му работа „Египетска граматика“.
Откритието на Шамполион не е разпознато веднага - то е оспорено още 50 години. Но по-късно, използвайки метода Champollion, беше възможно да се прочетат други египетски йероглифични надписи, които потвърждават неговата коректност.
