Във всяко най-демократично общество има социално неравенство. Не всички членове на обществото могат да имат еднакъв достъп до публични ресурси. Следователно, има разслояване на обществото на отделни нива, с йерархична връзка един спрямо друг. Но кои са основните причини даден човек да принадлежи към определен слой?
Има много теории за принадлежността на даден човек към определен слой. Но всички те се основават на приблизително еднакви критерии: икономически, политически и професионални. Икономически зависи от това какво място заема човек в резултатите от разпределението на социалния доход. Политически относно това какъв е достъпът на индивида до ресурсите на властта, какво е неговото влияние върху вземането на политически решения. Професионалистите зависят, първо, от приноса на човека към социалния продукт, от значението на неговата професия за обществото; и второ, на интелектуално ниво, което е необходимо за извършване на определен вид професионална дейност.
На тази основа в съвременното общество е прието да се разграничават три основни слоя: горен, среден и долен. Но самите тези слоеве не са еднородни. В тях някои учени различават и подслоеве.
За да разберем по-добре какво определя социалната стратификация в съвременното общество, нека се спрем по-подробно на критериите на съвременната социология. Основните критерии в него са: доход, богатство, власт, образование и престиж.
Доходът на човек се определя от броя на постъпленията на нови икономически ресурси през определен период от време. Доходът може да бъде под формата на заплата, доход от анюитетно споразумение, социални помощи, доходи от резултатите от интелектуален труд, творчество (такси) и т.н.
Богатството се определя от размера на натрупания доход на индивида. Може да зависи пряко от доходите, ако няма други източници под формата на наследствени или дарени. Натрупаният доход може да бъде под формата на парични средства (както реални, така и виртуални) и под формата на материализирани пари, под формата на движимо и недвижимо имущество.
Нивото на властта на човека се определя от броя на хората, върху чиито дейности той може да повлияе. Този брой може да варира от самото лице, семейството му, до цялото предприятие или дори държавата.
Нивото на образование се определя от това какъв вид образование е получил човек:, средно общо образование. начална професионална, средно специална, висша, следдипломна. Но тук трябва да признаем още един факт. Нивото на образование зависи и от интелектуалните способности на индивида. А в някои случаи, дори на ниво доход, богатство. Освен това нивото на самото образование не винаги определя нивото на образование.
Престижът се определя от отношението на обществото към мястото, заемано от човек в определена социална класа. А също и към професионалната му принадлежност, ниво на доходи, ниво на образование.
Обобщавайки всичко по-горе, можем да направим следния извод. Всички тези критерии не могат еднозначно да определят дали дадено лице принадлежи към определен слой. Например човек от старо, благородно семейство, който има големи доходи, богатство, може да няма следдипломно образование, може изобщо да е безработен. А човек с научна степен, престижна работа, може да има относително ниски доходи. И подобни парадокси са съвсем реални за съвременното руско общество.
