Думата "скептицизъм" идва от френския скептицизъм и гръцкия скептикос, което означава да се питаме, да съзерцаваме. В основата на скептицизма като философска тенденция лежи съмнението в съществуването на каквато и да е истина.
Скептицизмът става най-популярен в онези периоди, когато истинските социални идеали са остарели и все още не са се появили нови. Възникнал е през 4 век. Пр.н.е. д., по време на кризата на древното общество. Скептицизмът е реакция на предишни философски системи, които чрез разсъждения се опитват да обяснят разумния свят на обществото. В същото време те често влизаха в конфликт помежду си. Първите скептици говориха за относителността на човешкото знание, за неговата формална недоказуемост и зависимост от различни условия (било то житейски обстоятелства, здравословно състояние, влияние на традициите или навиците, и т.н.). Скептицизмът достигна своя връх в ученията на Пир, Карнеад, Арксесилай, Енесидем и др. Съмненията относно възможността за общоприети доказателствени знания са в основата на етичната концепция за древния скептицизъм. Древните скептици призовават да се въздържат от преценка. Така стана възможно да се постигне целта на философията - душевен мир и щастие. Но те самите не се въздържаха от присъди. Древните скептици са писали произведения, в които са излагали аргументи в полза на скептицизма и са критикували спекулативни философски догми. Монтен, Шарън, Бейл и други в своите трудове поставят под съмнение аргументите на теолозите, като по този начин се проправя път за усвояване на материализма. В същото време Паскал, Хюм, Кант и други ограничават възможностите на разума като цяло и разчистват пътя за религиозна вяра. В съвременната философия традиционните аргументи на скептицизма са особено усвоени от позитивизма, който счита за безсмислени всякакви съждения, хипотези и обобщения, които не могат да бъдат проверени чрез опит. В диалектическия материализъм скептицизмът се счита за елемент на знанието и не се абсолютизира до степен на философска концепция.
