Трудно е да се намери по-често срещан символ в световната култура от кръста. За християнската религия кръстът е основната реликва, свързана с живота и смъртта на Исус Христос. Въпреки това, различни клонове на християнството от началото до днес спорят за формата и същността на кръста като основен предмет на поклонение.
Междувременно символът кръст е бил използван в различни езически вярвания много преди появата на християнството. Това се потвърждава от археологически находки в цяла Европа, в Персия, Сирия, Индия, Египет. В древен Египет кръст с пръстен на върха, ankh, е бил символ на живот и прераждане след смъртта. Кръстът на древните келти, където равни лъчи излизат извън границите на кръга, олицетворява обединението на земното и небесното, мъжкото и женското начало. В древна Индия кръстът е изобразен на ръцете на бог Кришна, а в Северна Америка индианците муиска вярват, че той прогонва злите духове.
Екзекуция на Голгота
Въпреки факта, че кръстът в християнството също е символ на прераждането и вечния живот след смъртта, първото му появяване в религията е свързано с екзекуцията на Исус Христос. Разпятието на пилот е широко използвано като екзекуция в древен Рим. Кръстът е използван за наказване на най-опасните престъпници: предатели, бунтовници, разбойници.
По заповед на римския прокуратор Понтий Пилат Исус беше разпнат на кръста заедно с двама разбойници, единият от които се разкая преди смъртта си, а другият продължи да проклина палачите си до последния си дъх. Непосредствено след смъртта на Христос неговият кръст се превръща в основната светиня на новата религия и получава името на Животворящия кръст.
Клон от дървото на познанието
Има много теории за произхода на дървото, от което е направен Животворящият кръст. Една от легендите разказва, че сух клон от Дървото на познанието поникнал през тялото на Адам и се превърнал в огромно дърво.
Няколко хилядолетия по-късно това дърво е наредено да бъде отсечено от цар Соломон, за да се използва при изграждането на Йерусалимския храм. Но дървеният труп не пасваше по размер и от него направиха мост. Когато Савската царица, известна със своята мъдрост, посети Соломон, тя отказа да премине през моста, предричайки, че спасителят на света ще бъде обесен на това дърво. Соломон заповяда да заровят дънера възможно най-дълбоко и след известно време на това място се появи баня с лековита вода.
Преди екзекуцията на Исус от водите на басейна се появи труп и от него решиха да направят основния, вертикален стълб за кръста. Останалата част от кръста е направена от други дървета, които също имат символично значение - кедър, маслина, кипарис.
Разпятие в християнството
Формата на разпятието все още е обект на богословски и философски спорове. Традиционният кръст, състоящ се от два перпендикулярни лъча, се нарича латински кръст и се използва в католическия клон на християнството заедно със скулптурен образ на разпнатия Христос върху него.
В православната традиция освен напречната греда за ръцете има и долна коса напречна греда, където са били заковани нозете на Христос, и горна под формата на плоча, на която е написано ІНЦІ („Исус от Назарет, цар на евреите ). Наклонената напречна греда символизира двама разбойници, умрели с Исус: краят, който гледа нагоре - че той се е покаял и се е възнесъл на небето, спуснал се надолу - който е упорствал в греха и е отишъл в ада.
Освен това има версия, че екзекуцията чрез разпятие е извършена изобщо не на кръста, а на обикновен стълб. В резултат на това много религиозни движения по принцип отричат съществуването на кръста или отричат почитането му като реликва: катари, мормони, Свидетели на Йехова.
Символът на кръста от религиозната традиция се е утвърдил в ежедневието с много утвърдени изрази. Например, „да носиш своя кръст“означава „да търпиш трудности“, а да кажеш, че човек няма кръст, означава да го наречеш безсрамен.
