Митичното същество с глава на човек и тяло на лъв е била популярна фигура в египетските и гръцките митове. И в двете култури това същество, в една или друга степен, е служило като „пазач“, блокирайки пътя на човек към определени тайни и съкровища, позволявайки на само няколко избрани да имат достъп до тях.
Гръцки сфинкс
В Гърция сфинксът е бил не само женско същество, но и собствено име. Сфинксът в гръцката митология е дъщеря на Тифон и Ехидна, или кучето Орф, брат на многоглавия Цербер и Химера. Това същество имаше не само глава на жена и тяло на лъвица, но и крила на орел и змия вместо опашка. Гръцкият сфинкс първоначално е божество на унищожението и лошия късмет, по-късно - пазителят на входа на стокуполната Тива. Тя питаше всеки пътешественик на гатанка и никой не можеше да отговори. Всеки, който е дал грешен отговор, е бил задавен и след това погълнат от Сфинкса.
Дълго време прочутата „гатанка на Сфинкса“е измислена от всеки разказвач по негов вкус, но след това се появяват две канонични версии. Първият каза, че Сфинксът е попитал кой ходи в четири сутринта, в два следобед и в три вечерта, а отговорът на тази загадка е мъж, който пълзи в ранна детска възраст, независимо се движи на два крака в зряла възраст и облегнат на пръчка към старостта. Втората, по-рядко срещана версия е, че Сфинксът е задал гатанка за две сестри, всяка от които поражда другата, което означава нощ и ден. Бъдещият крал на града Едип разгадал загадката на Сфинкса, но пътят, който чудовището му отворило, не го довел до щастие - именно по пътя към Тива Едип убил баща си, без да знае, и след това, като дошъл в града, също неволно, той се оженил за майка, отколкото донесъл ужасно проклятие на Тива. Когато причината за гнева на боговете беше разкрита и Едип научи какво е направил, нещастникът се ослепи и отиде в изгнание.
След като Едип разгадал загадката на Сфинкса, тя се хвърлила от висока скала и катастрофирала до смърт.
Египетски сфинкс
За разлика от гръцкия, египетският сфинкс няма собствена история или пол. Освен това, в сравнение с гръцката версия, той дори може да бъде наречен доброжелателен, но не и добродушен. Египтяните поставяха изображения на човек с тяло на лъв на „служебните” входове в храмовете и близо до гробницата, сфинксът трябваше да пропусне духовенството и да накаже строго всеки, който посегне на съкровища или тайни знания. По-късно стълбищата и входовете на палатните камери започват да се украсяват с фигури на сфинксове, в този случай на чудовището са възложени функциите на „охрана“за кралско лице.
Най-известният египетски сфинкс е Великият сфинкс, гигантска мека варовикова скулптура в Гиза. Под защитата на този сфинкс има цели три пирамиди - Хеопс, Херфен и Микерин.
Сфинкс в европейската култура
Египетският сфинкс, като пазител на тайните знания, се е превърнал в един от символите на масоните. Мистерията на гръцкия сфинкс беше обект на много литературни произведения. Интересът към сфинксовете през 16 век доведе до появата на „френския сфинкс“- натуралистични скулптури с тяло на лъвица и глава на красива жена. В тази форма сфинксите съществуват в изкуството до 19-ти век, когато след неокласическите тенденции гръцките и египетските сфинксове се „връщат“към изкуството.
