Иля Муромец може без преувеличение да бъде наречен най-известният от руските епични герои. Дори руснак, който никога не е чел епоси или техните прозаични преразкази, знае за този руски герой поне от карикатури.
Изследователите на руския фолклор знаят 53 епични героични сюжета и в 15 от тях Иля Муромец е главният герой. Всички тези епоси принадлежат към киевския цикъл, свързан с Владимир Червеното слънце - идеализиран образ на княз Владимир Святославич.
Делата на епичния герой
Началото на епичната "биография" на Иля Муромец е свързано с много типичен за епичен герой мотив със закъсняла зрялост: от 33 години героят седи на печката, неспособен да движи ръцете или краката си, но един ден, трима старейшини - „колики переходими“- идват при него. В изданията от съветски период изясняването на това кои са тези хора е „изрязано“от епосите, но фолклорната традиция загатва, че това са Исус Христос и двамата апостоли. Старейшините молят Иля да им донесе вода - и парализираният мъж става на крака. По този начин дори изцелението на героя се оказва свързано с готовност за извършване, макар и незначително, но добро дело.
Придобивайки героична сила, Иля тръгва да извършва подвизи. Забележително е, че нито Иля Муромец, нито други руски герои никога не правят подвизи само заради личната си слава, както понякога правят героите на западните рицарски романи. Делата на руските рицари винаги са социално значими. Това е най-известният подвиг на Иля Муромец - победата над Разбойника на славея, който уби пътници с разбойническия си свирка. „Пълни сте със сълзи, бащи и майки, пълни сте с вдовици и млади съпруги“, казва героят и убива злодея.
Друг подвиг на героя е победата над идола, който завзе властта в Константинопол. Idolische е събирателен образ на номадски врагове - печенеги или половци. Това бяха езически народи и неслучайно идолското заплашва да „вдигне дима на Божиите църкви“. Побеждавайки този враг, Иля Муромец действа като защитник на християнската вяра.
Героят винаги се явява като защитник на обикновените хора. В епоса „Иля от Муромец и цар Калин“Иля отказва да влезе в битка, обиден от несправедливостта на княз Владимир, и едва когато дъщерята на принца поиска от героя да направи това заради бедните вдовици и малките деца, той се съгласява да се бие.
Възможни исторически прототипи
Колкото и приказни да изглеждат историите на епосите за Иля Муромец, историците казват: това е истински човек. Неговите мощи почиват в Киево-Печерската лавра, но първоначално гробницата се е намирала в страничния параклис на Света София Киевска - главният храм на Киевска Рус. Обикновено в тази катедрала бяха погребвани само принцове, дори болярите не бяха удостоени с такава чест, следователно заслугите на Иля Муромец бяха изключителни. Изследователите предполагат, че героят е загинал през 1203 г. по време на набег на половец на Киев.
Друга версия предлага историкът А. Мединцева, който се опита да обясни защо епичната традиция свързва образа на Иля Муромец с княз Владимир Святославич, живял много по-рано. Без да отрича връзката на епичния герой с реалния живот Иля Муромец, тя посочва, че същият човек, който е служил като прототип за Добриня Никитич, е можел да се превърне в друг източник на изображението. Това беше чичото по майчина линия на княз Владимир - икономският брат, обикновен човек, който успя да стане първо княжески воин, а след това и войвода.
Този човек направи много добро за своя племенник: той настоя Светослав да даде Владимир на новгородците като князе, след смъртта на Святослав той помогна на Владимир да дойде на власт. Въвеждайки християнството в Русия, Владимир Добриня поверява кръщението на Новгород. След това събитие Добриня вече не се споменава в аналите, въпреки че никъде не се споменава за смъртта му. А. Мединцева предполага, че този човек, след като е бил кръстен, е получил името Иля, а по-късно биографията му е станала един от източниците на образа на Иля Муромец.
