Не е известно със сигурност кога е основан театърът. Праисторическите ловци разигравали истории за своите подвизи, древните египтяни извършвали театрални религиозни церемонии, но идеята за театър като забавление и изкуство дошла по-късно.
Античен театър
Първите европейски театрални представления се появяват през 6 век пр.н.е. от религиозни празници, посветени на бога на виното и плодородието Дионис. Актьорите използваха маски, за да покажат емоциите на персонажите, както и да разяснят на публиката какъв пол и възраст е героят на сцената. Хилядолетната традиция, която забранява на жените да играят на сцената, възниква именно в древногръцкия театър.
Първият актьор се счита за гръцкия Тезип, който спечели поетичното състезание в чест на Дионис.
През 3 век пр.н.е. римляните, вдъхновени от гръцкия театър, създават свои версии на древногръцки пиеси и започват да ги поставят на импровизирани сцени. Робите действаха като актьори в такива спектакли. Жените имаха право да играят само второстепенни роли. Тъй като римските театри трябваше да се състезават за вниманието на публиката, свикнала с гладиаторски битки, публични екзекуции и състезания с колесници, в пиесите все повече се включваше насилствен и груб хумор. С разпространението на християнството подобни представи приключват.
Появата на театъра от Средновековието
Въпреки че театралните представления са били считани за греховни в средновековна Европа, театралните традиции се развиват. Менестрелите изобретяваха и изпълняваха балади, кукловоди, акробати и разказвачи на истории, изнасяни по панаири. По време на великденската служба свещениците изпълняваха мистерии - театрални истории, които позволяват на неграмотните хора да разберат смисъла на случващото се.
По-късно мистериите започват да се играят по време на други религиозни празници, представяйки различни библейски истории.
Ренесансов театър
По време на Ренесанса (XIV-XVII век) възниква интерес към възраждането на класическия гръцки и римски театър. На кръстопътя на традициите на античния и средновековния театър възникват светски театрални представления, появява се Комедия дел Арте - импровизирано шоу, създадено от няколко маскирани актьори. В тези пиеси за първи път от римско време на жените е било позволено да се връщат на сцената.
През 1576 г. в Лондон е построена първата театрална сграда, преди това всички пиеси се играят в хотели, на панаирните площадки или в средата на зали в замъци и благородни къщи. Английската кралица Елизабет I покровителства театралното изкуство, в епохата, която носи нейното име, се появяват първите професионални драматурзи, най-известният от които е великият Шекспир, актьори, традицията да се използва реквизит и да се сменят костюмите по време на представления. Окончателният класически театър се формира в средата на 18 век.
