Идеята за държава, основана на върховенството на справедливостта и закона, датира от древността. Философите и мислителите от онази епоха вярвали, че най-правилната форма на организиране на живота в обществото е равенството пред закона както на обикновените хора, така и на представителите на правителството. Тези мисли на Аристотел, Цицерон, Платон и Сократ стават основа за създаването на теорията за върховенството на закона.
Идеите за върховенството на закона непрекъснато се усъвършенстват, значителен принос за тяхното развитие имат философите и учените Джон Лок (1632-1704), Чарлз Монтескьо (1689-1755), по-късно Имануел Кант (1724-1804), Георг Хегел (1770-1831) и други. Първият опит за създаване на върховенство на закона принадлежи на Америка и Франция, именно в тези страни през 1789 г. правата и свободите на човека са утвърдени законодателно. Съвременните представи за върховенството на закона предполагат наличието на редица характерни черти в него.
Приоритетът на закона пред държавата
Държавата може да се счита за законна, ако властта в нея е ограничена от закона и действа в интерес на личността, за да се осигурят правата и свободите на гражданина. Границата на правата на един човек е там, където действията му нарушават правата на друг човек. Приматът на закона над държавата също означава, че хората имат суверенното и неотменно право да участват в упражняването на държавната власт.
Законът преди всичко
Правото е форма на изразяване на правото. В правовата държава законите се основават на правни принципи и не санкционират произвол, насилие и диктатура. Само най-висшият законодателен орган има право да променя закона и подзаконовите актове не трябва да противоречат на закона.
Конституция и конституционен съд
Правата и свободите на човека в правовата държава са най-високата ценност. Тази разпоредба трябва да бъде залегнала в конституцията на страната или в друг документ. В същото време Конституционният съд осигурява спазването на законите с Конституцията и действа като гарант за стабилността на обществото.
Принципът на разделение на властите
Разделяне на държавната власт на три независими клона - законодателен, изпълнителен и съдебен. Този подход избягва концентрирането на лостовете на управлението в едни и същи ръце, а избягването на деспотизма и авторитаризма гарантира спазването на индивидуалните права. Клоновете на правителството, с относителна независимост един от друг, установяват взаимен контрол.
Правна култура и стабилна върховенство на закона
Задължението на властите в правовата държава е да осигурят реалността на правата и свободите на човека, да спазват законите на стабилен правен ред. В същото време гражданите на страната носят отговорност и пред държавата. Те трябва да спазват съществуващите закони, да знаят правата си и да могат да ги използват.
