Според китайските хроники хартията е изобретена през 105 г. сл. Н. Е., Докато историята на писането започва много по-рано, още през 6 хил. Пр. Н. Е. Отначало древните хора са използвали естествени материали за писане, някои издълбани надписи директно върху скалите, след което различни народи (египтяни, шумери, древни гърци и римляни) започват да измислят свои собствени материали за писане. Изследователите идентифицират 2 основни групи материали за древна писменост.
Твърди материали
Тази група включва: камък, метал, кост, дърво, керамика. Науката, която изучава древни надписи върху твърди материали, се нарича епиграфия. Най-популярните материали, използвани от повечето народи, са дърво и камък. Отначало се използват дъбови и липови дъски, след това те започват да се варосат, покривайки със слой мазилка. Интересно е, че латинската дума liber, която в превод означава „книга“, има и друго значение - дъб. Ето защо много специализирани учени са склонни да вярват, че книгата носи това име, защото древните са я писали върху дърво.
За писане са използвани и различни метали. Например древните гърци са писали магически заклинания на малки оловни чинии, за да изплашат злите духове. Римляните гравират законите и постановленията на Сената върху бронзови плочи. Войните-ветерани от римската армия, когато се пенсионираха, получиха нещо като документ за привилегии, който също беше нарисуван на две бронзови плочи. Освен това те дори са се научили как да правят инкрустирани надписи, като вмъкват букви, изляти от метал, в депресия върху метал или камък. Искайки да засилят ефекта на тържествеността, римските майстори използвали различни материали и варианти за тяхната комбинация: медни букви върху камък, сребро върху мед, злато върху сребро.
Меки материали
Твърдите материали бяха доста издръжливи, но и трудни за използване. Всеки удар отнема време и значителни усилия. Затова древните хора са измислили много начини да пишат върху други, по-удобни и меки материали. Писанията, направени върху мек материал, се наричат ръкописи, а науката, която ги изучава, е палеография.
Първата технология за направата на папирус е измислена от египтяните. Успяха да го направят доста тънък и бял, макар че с течение на времето той имаше тенденция да пожълтява. След това отделни листове папирус бяха залепени в свитъци, най-дългият беше папирусът на Харис, около 45 m.
Жителите на Месопотамия най-често използвали глина за писане, която била изобилна на тяхна територия. От него са направили таблетки (33 * 32 см, дебелина 2,5 см), които учените днес наричат таблети. В древна Индия палмовите листа се сушат, а в Китай коприната се използва като писмен материал. В много страни се използваха и дървени дъски, които бяха покрити с восък.
Но може би един от най-често срещаните меки материали е пергаментът, който започва да се прави в Пергамското царство през 2 век пр. Н. Е. от кожите на деца, агнета и телета. Технологията за правене на пергамент беше доста скъпа и трудоемка, но материалът беше мек, гъвкав и не чуплив, за разлика от папируса, а освен това върху него беше възможно да се пише и от двете страни.
