В края на 19-ти и 20-ти век руските социалдемократи, заемащи марксистки позиции, се обединяват в Руската социалдемократическа трудова партия. Но вече на втория конгрес на партията, проведен през 1903 г., революционерите се разминават и се разделят на две фракции: меншевиките и болшевиките.
Как се появиха меншевиките
Вторият конгрес на RSDLP се провежда в Брюксел и Лондон през юли 1903 г. Когато въпросът за изборите за централни партийни органи се появи на дневен ред, мнозинството бяха привърженици на В. И. Ленин и поддръжниците на неговия опонент Ю. О. Мартов бяха в малцинство. Така се формираха меншевишката и болшевишката фракции в Социалдемократическата партия на Русия.
Победата на този исторически вот позволи на Ленин да нарече фракцията си „болшевики“, което беше печеливш ход в идеологическата борба срещу опонентите му. Поддръжниците на Мартов нямаха друг избор, освен да се признаят за „меншевики“. Трябва обаче да се отбележи справедливо, че в бъдеще фракцията на Ленин често се оказва в фактическо малцинство, въпреки че терминът "болшевики" е бил определен за фракцията завинаги.
Формирането на фракции беше породено от фундаментални различия във възгледите за изграждането на партията, която съществуваше между лидерите на социалдемократите. Ленин искаше да види в партията войнствена и обединена организация на пролетариата. Поддръжниците на Мартов се стремят да създадат аморфна асоциация, в която членството ще бъде достатъчно широко.
Меншевиките не приеха строгата централизация на партията и не искаха да дарят на ЦК широки правомощия.
Борба между болшевиките и меншевиките
Различията във възгледите между представители на двете фракции на Социалдемократическата партия бяха проследени чак до победата на болшевиките в Октомврийската революция. Поддръжниците на Ленин под негово ръководство водят непримирима борба срещу меншевиките, като в същото време се опитват да запазят единството на партията.
Когато първата руска революция от 1905-1907 г. претърпява поражение, някои от меншевиките започват да убеждават членовете на партията, че е необходимо да се прекъсне с подземните дейности и да се премине изключително към легални форми на работа. Поддръжниците на това мнение започнаха да се наричат „ликвидатори“.
Изтъкнати представители на движението "ликвидация" бяха П. Б. Акселрод и А. Н. Потресов.
Сблъсъкът на противоположни възгледи между фракциите стана много ясен, когато започна Първата световна война. Сред меншевиките „дефансистките“възгледи бързо набираха сила. Г. В. Плеханов и А. Н. Потресов например признава войната като отбранителна за Русия и счита възможното поражение за национална трагедия.
В И. Ленин от своя страна остро критикува "защитниците", вярвайки, че партията при тези условия трябва да търси поражението на своето правителство и да допринесе за развитието на световната война в гражданска война, чиято цел би била победата на пролетариат и установяването на социализма в страната.
След победата на Февруарската буржоазна революция някои меншевики стават членове на новото Временно правителство и също се радват на сериозно влияние в Съветите. Много меншевики категорично осъдиха завземането на властта от болшевиките, което се случи през октомври 1917 г. Впоследствие представителите на меншевизма бяха преследвани и репресирани от новото болшевишко правителство.
