Религиозните вярвания са присъщи на човешкото общество в продължение на много хилядолетия. Дебатът за времето и причините за появата на религията продължава повече от един век и не стихва и до днес.
Християнската теория за произхода на религията е изложена в Библията. Преди грехопадението първите хора са живели в рая, следователно всяко знание за Бог е естествено за човека и е сходно със знанието за света. Всички атеистични теории за възникването на религията могат да бъдат разделени на две групи. Едната включва доктрините, че появата на религията е улеснена от обективни причини, а другата - теории, които вярват, че религията е съществувала винаги, макар че е голяма заблуда. В ерата на Просвещението възниква просветлена теория за появата на религията, според която страхът, невежеството и измамата са основната причина за появата на религиозен мироглед. „Страхът е присъщ на човешката природа“, твърдят френските просветители Дидро, Хелвеций и Холбах. Затова винаги има такива, които играят на тази емоция и, измисляйки различни ужасни басни, влияят на въображението и човешката психика. В началото на 19 век немският философ Фойербах излага теория, в която обяснява появата на религията със същността на човека. „Мистерията на теологията е антропологията“, пише Фойербах. Човек изобщо не познава себе си, не разбира своята природа и следователно ги дарява със статут на независимо съществуване. Той видя божествената същност в идеала, пречистен и лишен от индивидуалност на човешката същност. В марксистката теория акцентът не е върху измамата на човека от човека, а върху самоизмамата. Човекът, според Карл Маркс, не може да обясни феномените на природата и света, защото е изкован и смазан от социалните отношения. Поддръжниците на марксистката теория свързват появата на религията с появата на класово общество, в което потисничеството на основните маси е довело до появата на религиозен мироглед. Много учени, привърженици на различни учения, вярват, че в историята на човечеството е имало „предрелигиозен период“, през който не е имало религиозни вярвания. Но съществуването на тази концепция по никакъв начин не обяснява причините за появата на религията в бъдеще. През XX век се появява теорията за прамонотеизма. Той твърди, че преди езическия политеизъм (поклонение на няколко богове) е имало период на монотеизъм (вяра в един Бог). Въз основа на изследванията на етнографите шотландският учен Е. Ланг излага концепцията, че религията придружава човека по целия път. И в цялото разнообразие от съществуващи религиозни вярвания има общи корени или отзвуци на най-старата вяра в един Бог. Тази теория е разработена от W. Schmidt, католически свещеник, етнолог и лингвист, основател на Виенската етнологична школа, в своята работа „Произходът на идеята за Бог“.
