Екологичните бедствия - както местни, така и глобални - са типични за нашето време. Наблюдавайки катастрофалното унищожаване на природата от съвременния човек, човек би искал да го противопостави на древния човек, живял в хармония с природата.
Не е съвсем правилно да противопоставяме човека на природата, защото самият той е част от природата и нейното творение. И все пак в отношенията си с околната среда хората не приличат на никое живо същество. Но дори тези взаимоотношения не бяха установени веднъж завинаги - те се развиха през цялата човешка история.
Примитивен анимизъм
Древният човек се отнасял изключително внимателно към природата. „Дай ми кора, о бреза“, казва героят на „Песента на Хиавата“. Тази картина не се ражда от въображението на поета: древните хора - не само северноамериканските индианци - вярвали, че всички животни, растения и дори камъни и планини имат душа и трябва да се третират със същото уважение като хората. Учените наричат това светоусещане анимизъм (от латинската дума anima - „душа“).
И все пак, не бива да си представяме връзката на древния човек с природата като напълно идилична: примитивният анимизъм не е навредил на други същества само до известна степен. Човек може да поиска прошка от дърво, но въпреки това го е отрязал, когато е бил необходим строителен материал, не е ловувал за забавление, а е убивал животни за месо и кожи. От тази гледна точка той не се различаваше от другите животни: вълците убиват зайци за храна, бобрите събарят дървета, строят язовири.
Изкуствена среда
Като животно човек изглежда изненадващо нежизнеспособен: слаби зъби, почти пълна липса на вълна, дълъг период на израстване. Такова същество би могло да оцелее само чрез създаване на изкуствена среда. Развитият човешки мозък направи възможно това, но изкуствената среда изисква порядък повече ресурси, отколкото животът в естествената среда.
Например бобърът се нуждае от собствени зъби, за да събори дърво, а мъжът се нуждае от брадва, чиято дръжка също е направена от дърво. Един заек е достатъчен, за да може вълк да задоволи глада си, а човек, за да направи топли дрехи, трябва да убие повече зайци, отколкото може да изяде.
Изкуствената среда не само изискваше ресурси, но също така постепенно отстрани човек от силата на естествения подбор: използването на огън позволи на тези индивиди, които биха умрели от студа в естествени условия, да оцелеят, оръжия, защитени от хищници и т.н. Броят на хората нараства по-бързо от броя на другите животни, което води до известно нарушение в екологичното равновесие.
Не веднага това нарушение стана критично - постепенно нарасна заедно с нивото на технологията. Качествен скок се случи през 20 век след научно-техническата революция, тогава започнаха да говорят за унищожаването на природата от човека. Дори имаше идея за човечеството като „раков тумор“на тялото на Земята, който трябва да бъде унищожен. Това определено е преувеличение. Не всичко, което човек прави, е вредно за природата.
Например използването на въглища като гориво се счита за един от най-вредните клонове на човешката дейност. Но въглищата са въглерод, отстранен от цикъла на веществата поради несъвършенството на древните екосистеми. Изгаряйки го, човек връща въглерода в атмосферата под формата на въглероден диоксид, който се абсорбира от растенията.
Така връзката между човека и природата винаги е изглеждала двусмислена - както в древността, така и в съвременния свят.
