Нихилизмът е житейска позиция, която отрича традиционните морални ценности и идеали. Терминът идва от латинското nihil - нищо. Еднокоренната дума е „нула“- математическото обозначение на понятието „нищо“.
Има няколко вида нихилизъм:
- когнитивният (агностицизъм) отрича основната възможност за познаване на истината;
- правен - отхвърля необходимостта от закон и ред, отрича правата на личността;
- морален (аморализъм) - отрича общоприетите морални норми;
- държава (анархизъм) - отхвърля необходимостта от държавна власт и държавни институции;
и т.н.
Терминът "нихилизъм" е измислен от германския философ Якоби през 1782 г. По-късно този мироглед се развива в някои западноевропейски философски тенденции като реакция на кризисни явления в живота на обществото.
В нашата родина терминът "нихилизъм" става популярен след 1862 г. благодарение на Иван Сергеевич Тургенев, който в романа "Бащи и синове" определя героя си Базаров като нихилист. Революционно настроената младеж на обикновените хора, които се застъпваха за премахването на крепостничеството, демократизацията на политическия живот и преразглеждането на традиционните морални норми, например необходимостта от църковен брак, започнаха да се наричат нихилисти.
Дмитрий Писарев, виден представител на популистките революционери, пише: „Това е ултиматумът на нашия лагер: това, което може да бъде разбито, трябва да бъде разбито; това, което ще издържи на удара, е добро, това, което ще бъде унищожено до пръсти, е боклук: във всеки случай, удряйки се надясно и наляво, няма да има вреда от това и не може да бъде."
Последните нихилисти в Русия могат да се нарекат представители на Пролеткулт, който престава да съществува до 1935 година.
Идеята за унищожаването в името на бъдещето е доразвита от Фридрих Ницше („Весела наука , 1881-1882). Той смята, че нихилизмът е основната тенденция на западната философска мисъл. Причината за появата на нихилизъм е осъзнаването на човека за отсъствието на висша сила, Създателя, и съответно необходимостта от преоценка на ценностите. Нищо извън човешкия живот няма смисъл. Волята за власт трябва да бъде основната ценност.
Немският философ-идеалист Ото Шпенглер вярва, че всяка цивилизация като личност преминава през своето развитие през детството, младостта, зрелостта и старостта. Съответно, той определя нихилизма като характерна черта на западната култура, която е преминала зенитната точка и има тенденция към упадък („Упадъкът на Европа“, 1918 г.).
