От появата на първото религиозно образование винаги е имало такива, които са се опитвали да направят религията по-„правилна“, „истинска“, „истинска“. Реформаторите, схизматиците, привържениците на отделените религиозни движения преди това бяха обявени за еретици, по-късно - за сектанти, а новото учение - за секта. Според теолозите трябва да се прави разлика между традиционни или класически секти и тоталитарни или деструктивни.
Класически секти
Класическите секти включват учения, които са се формирали на основата на основната религия и имат духовен водач. Така например, през 1 век от н.е. Християнството се смятало за еретична доктрина или секта. Духовният водач на ранните християни бил Исус Христос, който проповядвал сред еврейското население. Съдбата на еретиците в онези дни беше незавидна: те бяха разпънати на кръст, обесени, изгорени, сварени, дадени да бъдат разкъсани от лъвове и изкормени. Всички тези зверства са се случвали на главните площади в града с голяма тълпа от хора - за назидание, от една страна, и като забавление за тълпата, от друга.
По-късно друга секта се отдели от юдаизма - ислямът. Техният духовен водач е човекът, който е написал първия Коран - пророкът Мохамед. Всяка от тези секти се раздели на няколко мощни движения, всяка от които намери своя аудитория. Традиционната християнска църква първоначално е била само католическа, водена от папата, разпада се на католицизъм, протестантизъм и православие. Последните два клона също бяха първоначално секти. Ислямът също се раздели на три потока: сунити, шиити и хариджити. Понастоящем бахаите, друзите, низари и Ахмади се считат за ислямски секти. Християнската църква в това отношение стигна по-далеч: староверците се отделиха от православната църква, до тези, които приеха реформите на Никон, от протестантизма - баптисти, свидетели на Йехова, лутерани, англиканци и т.н.
Класическата секта в индуизма е много трудна за дефиниране, тъй като в повечето индуски секти остава толерантна позиция към новите възгледи.
Източните учения също имат много разногласия по въпросите на вярата, ритуалите и ритуалите. На основата на индуизма се формира древната доктрина за драхмата, интелигентността, вайшнавизма, шайвизма и шиктизма. От тях на свой ред се отделиха такива секти като Кришнаизъм, Аря Самадж, Дхарма Сабху, Рамакришна мисия, Братството на самосъзнанието и други. Будизмът, джайнизмът и шинтоизмът преди са били считани за религиозни секти на индуизма, но видни теолози от нашето време отхвърлят това твърдение, вярвайки, че и трите движения са независими. Ламаизмът се счита за религиозно движение в рамките на будизма.
Тоталитарни или деструктивни секти
Тоталитарните секти са псевдонаучни, псевдополитически, псевдорелигиозни формации с относително малък брой последователи, което има разрушителен ефект върху психиката, здравето, социалната или финансовата страна на живота на индивида. Техните водачи могат да проповядват всичко: наближаващия край на света, праведен живот, идването на нов бог и т.н., но те внимателно крият истинските си мотиви от своето паство. Методите за привличане към тоталитарна секта могат да бъдат много различни: най-агресивните методи са привличането на човек или негови роднини с помощта на заплахи, хипнотично, наркотично или психотропно влияние. Тези секти включват стотици асоциации и разнообразни движения, най-опасните от които са екстремистките секти на исляма - Ал-Кайда, Мюсюлманското братство, Джамаат Ал-Исламия.
Най-ужасната трагедия избухва през 1978 г., повече от хиляда последователи на сектата "Храмът на нациите" се самоубиват едновременно, приемайки цианид, добавен към "последната вечеря". Те дори хранеха децата със смъртоносната си храна.
Примери за най-разрушителните секти могат да бъдат считани за сектите: „Адвентисти от седмия ден“, „Аум Сенрикьо“, „Райските врати“, „Църквата на сциентологията“, „Храмът на народите“, сектата „Раджниш“, „Църквата на Христос . Десетки хиляди хора по света са станали жертви на тези секти в различна степен, те са забранени в много страни. Техните лидери са виновни за много престъпления: унищожили са много семейства, ограбили, полудели, преследвали, довели до самоубийство и са убили своите последователи.
