Мускетарите са известни на повечето хора като смелите герои на романите на Дюма, обвити в ореол на романтика. Всъщност мускетарите през 16-17 век са били клон на пехотни войски, чиито войници са били въоръжени с ръчно огнестрелно оръжие - мушкет. Освен това те имаха в арсенала си остри оръжия сабя, по-често меч.
През 16-ти век във Франция мускетари подсилват леки пехотни роти с копиеносци, по една на рота. Впоследствие с нарастващата роля на огнестрелните оръжия във военните действия броят на войниците, въоръжени с мускети, се увеличи значително. По време на религиозната Тридесетгодишна война в Европа броят на мускетарите беше до две трети от цялата пехота.
Едни от първите военни части в Русия, които бяха въоръжени с огнестрелно оръжие, бяха стрелци - полуредовни войски от териториален тип.
Пристигането на Кралската компания за мускетари
През 1622 г. в двора на френския крал Луи XIII е организирана първата рота кралски мускетари от частите на гвардейската кавалерия. Този клон на армията беше елитна единица, която се състоеше от хора само с благородна кръв. Мускетарите бяха въоръжени по същия начин, както обикновените пехотинци. Именно тези мускетари по-късно се превръщат в прототипи на главните герои на произведения на изкуството и филми.
В основата си кралските мускетари действат като лични бодигардове на краля. Първоначално ротата на кралските мускетари се състоеше от 107 войници: 100 редници и 7 офицери. Техният брой непрекъснато нарастваше и по времето на Луи XIV вече имаше две роти, общият брой на войниците и офицерите беше 500 души.
Заслужава да се отбележи, че това беше истинският военен елит на френската армия, кралските мускетари неведнъж героично се проявиха на бойните полета и извършиха истински подвизи. Заглавието на най-отчаяната единица с право беше закрепено зад тях. Те също се държаха отчаяно, смело и опасно за жителите в спокоен живот, между битките.
В Париж XVII дори се появява изразът „мускетарски маниери“, който се използва за обозначаване на самохвалски, груби и много опасни хора. Освен подвизите във война и „беззаконието“в мирния живот, кралските мускетари са известни и със своите наказателни експедиции, насочени към потушаване на различни народни въстания и насаждане на католицизма. Тук те също без страх разстрелват мирни селяни и буржоа, които са вдигнали оръжие.
Първоначално под мускета се разбираше като най-тежкия тип ръчно оръжие, предназначено главно да атакува цели, защитени с броня.
Краят на ерата на мускетарите
Към средата на 18 век славата на мускетарите на краля на практика е изчезнала. Седемгодишната война от 1756-1763 г., завършила неуспешно за Франция, е последният мащабен военен конфликт, в който участва това звено. Компанията на кралските мускетари е разформирована през 1775 г. поради финансови проблеми. Впоследствие бяха направени няколко неуспешни опита за съживяване на този клон на армията. За последен път Наполеон се опита да направи това през 1814 г., но само след 2 години компанията беше разформирована, този път окончателно и завинаги.
