За откриването на Америка може да се говори доста условно, защото американският континент е бил населен от индианци много преди да стане известен на европейците. Дълго време жителите на Стария свят не подозираха за съществуването на обширни земи, лежащи от другата страна на Атлантическия океан. Само благодарение на развитието на навигацията пътят към новите страни беше отворен и сравнително бързо овладян. На кого принадлежи палмата при откриването на Америка?
Христофор Колумб традиционно се счита за официален откривател на Америка. Още през 1486 г. той призовава испанските монарси да оборудват експедиция, чиято цел е да отворят нов път към Индия. Увереността и ентусиазмът на тридесет и пет годишните генуезци се предадоха на краля и кралицата. Освен това в случай на успешен резултат от експедицията се очаква сериозно попълване на кралската хазна. С подкрепата на монарсите Колумб започва да изпълнява плана си. През август 1492 г. три испански галеона - „Санта Мария“, „Пинта“и „Ниня“- с ентусиазирани и обнадеждени екипажи тръгват в дългоочаквана кампания в търсене на пряк път към приказната Индия. Експедицията започна неуспешно - на Канарските острови се наложи да се направи спирка, за да се поправи счупено на един от корабите кормило. Но като цяло времето беше благоприятно за пътуването, така че вече на 12 октомври същата година и трите кораба се закачиха безопасно на един от Бахамите, който с леката ръка на Колумб получи името Сан Салвадор. Този ден вече се счита за официален ден на откриването на американския континент. Скоро стана ясно, че откритата земя няма нищо общо с Индия. Но резултатите от пътуването, което отвори достъп до несметни богатства, бяха толкова впечатляващи, че този факт не притесняваше никого. През следващите години Колумб прави още три експедиции до новооткритите земи, вече с ранг на адмирал. Наред с други земи той открива островите Хаити и Пуерто Рико, Малките Антили и остров Куба. Но до смъртта си Колумб не знаеше със сигурност, че е станал откривател на нов континент. Съществува алтернативна версия за откриването на Новия свят, според която норвежките викинги, водени от Лейф Ериксон, са се приземили на американска земя много преди Колумб. Като син на известния мореплавател Ерик Червеният, Лейф посети Северна Америка в началото на 10-ти и 11-ти век с група племена, като първо се приземи на остров Нюфаундленд, след което направи пътуване до територията на съвременна Канада. На острова се намира косвено потвърждение на „норвежката“версия. Нюфаундленд през 60-те години на XX век, останките от колиби, предмети от бита и инструменти, свързани с културата на викингите от времето на Ериксон. Както и да е, едва с пристигането на европейците на американския континент започна бързото и бързо развитие на нов център на цивилизацията.
