Средната класа е част от всяко общество, която заема междинно положение по статут между долните и горните класи. Редица много важни социални функции са възложени на този слой на обществото.
Понятието "средни слоеве" или "средна класа" е въведено в ежедневието от Аристотел. Той пръв изрази идеята, все още популярна сред много учени, че размерът на тази средна прослойка е пряко пропорционален на стабилността на обществото.
Съвременни представи за средната класа
Тази концепция стана широко разпространена в началото на 20-ти век, тъй като през този период настъпи рязко числено увеличение на този слой. В началото на 20-ти век независимите предприемачи и дребните собственици бяха класифицирани като средни слоеве или средна класа. С развитието на обществото в много страни се наблюдава значително повишаване на жизнения стандарт на висококвалифицирани служители, които постепенно се присъединяват към редиците на средната класа. В развитите страни средната класа традиционно включва не само адвокати, топ мениджъри, академици, счетоводители, но и лекари, учители, търговски агенти и т.н.
Учените постоянно спорят за критериите за разграничаване на този клас. Най-често основните обективни критерии включват равнището на доходите, образованието, собствеността върху собствеността (материална и интелектуална), стандартите за потребление и способността за висококвалифицирана работна ръка. В допълнение към тези доста ясни критерии, голяма роля се възлага на субективното възприемане на човек от собствената му позиция, тоест, за да принадлежи към средната класа, човек трябва да се идентифицира като представител на социалната среда.
Основната роля на средната класа
В развитите страни средната класа става все по-многобройна. Ако схематично представите социалната структура на тези страни, ще получите нещо като „яйце“- относително малките бедни и богати слоеве, както е, обграждат голяма средна класа. Приблизително 65% от населението на богатите и развити страни по света може да бъде причислено към средната класа.
Средната класа действа като социален стабилизатор. Представителите от този клас често подкрепят съществуващата държавна структура, което им позволява да постигнат съществуващата позиция. Средната класа е необходима за осигуряване на социална мобилност, тя укрепва социалната система от катаклизми, като дава възможност на недоволната ниска класа да промени позицията си и да повиши статута си в обществото.
В слаборазвитите страни фигурата, която отразява социалните структури на обществото, е пирамидата. На самия връх е много малка група хора, които принадлежат към горната класа, непосредствено под тях е по-многобройната средна класа и по-голямата част от тази пирамида е заета от долната класа. Поради малкия си размер в слабо развити страни, средната класа не може да изпълни напълно функциите си.
