Думата "тотем" е заимствана от езика на племето индийски индианци Оджибва, чиито членове наричат герба или знака на клана, посветен на всяко животно. Тотемизмът е типичен за повечето примитивни общества; не само животно, но и растение, природен феномен, елемент или всяко нещо може да бъде тотем.
Тотемизъм
Тотемизмът е религиозна система, обща за много примитивни общества и примитивни племена. Тотемизмът е присъщ на предците на съвременните хора и днес много племена продължават да почитат тотемите. За разлика от други религиозни системи, при които хората обожествяват даден човек, подчертават определени богове или един бог, тотемизмът разграничава клас предмети. Освен това, ако тотемът е животно, не е единственият специален представител на определен вид, но всички животни от този вид. Това може да бъде клас на всеки друг обект или явление.
Хората, които се покланят на тотемите, вярват, че са свързани с този обект или явление, че тотемът е прародител на тяхното племе, техните предци произлизат от него. Следователно всички членове на общността също се считат за роднини, въпреки че всъщност това не означава кръвно родство. Тотемните общества признават само такива роднински връзки, основаващи се на поклонение на един тотем, като на второ място е поставено кръвното родство и ако истинските роднини се покланят на други тотеми, те се считат за врагове.
Последователите на тази религиозна система имат двойно отношение към тотема: от една страна, те почитат тотема като създател на тяхното племе и роднина, таят най-добрите чувства към него, имитират го, от друга страна, много общества са характеризиращ се с мистичен всепоглъщащ страх от тотема.
Тотеми
Повечето тотеми са животни. В същото племе Оджибва има 23 клана, всеки от които се покланя на собственото си животно: сред тях има вълк, есетра, бобър, мечка, змия. Тотемизмът на животните е присъщ на африканските и австралийските племена. Тотемните растения са по-рядко срещани, например при някои племена в Гана смокиновото дърво служи като тотем. Има и тотеми, посветени на природните явления: гръмотевична буря, облаци, градушка, дъжд.
В тотемизма такъв феномен като табу е много разпространен. Животно или растение, на което хората се покланят, се счита за свещено, има редица правила и ограничения, свързани с яденето му, убиването и други действия. В повечето племена на тотемите е забранено да убиват, ядат или дори да се докосват, словесно да злоупотребяват и да причиняват вреда. Ако вярващите намерят мъртво животно, те ще го погребат с всички почести. В същото време, по време на специални празници, не само е разрешено, но и е предписано тържественото жертвоприношение на тотема.
