Етногенезата е мащабен набор от събития и фактори, в резултат на които се формират цели народи. За всеки народ това е сложен и объркващ процес, който продължава от много векове или хилядолетия и обхваща всички сфери на човешката дейност. Това е противоречив ход в историята на една националност, изучавайки който, може да се проследи развитието на определена етническа група от самото й появяване до наши дни.
Терминът "етногенеза" се формира от два гръцки корена: "етнос" - племе или народ, "генезис" - произход или външен вид. По този начин етногенезата е наука, която описва процесите, които водят до появата на националности и етнически групи от хора. Но когато тези групи се сформират, етногенезата не свършва. Установените етнически групи започват да се променят чрез асимилация с други етнически групи, както и чрез разделяне и изключване на нови групи от съществуващи групи.
Според общоприетото схващане съществуват два вида етногенеза. Първият от тях се състоя, когато националностите все още се формираха. Това време съвпадна с периода, когато човешкото общество беше в примитивна комунална структура. Отчасти формирането на националности продължава дори когато настъпи времето за ранния феодален период. За този тип промяна в етническите групи можем да кажем, че те сякаш се развиват, придобиват характерни черти.
Вторият тип етногенеза се характеризира с факта, че по време на неговото възникване етническите групи вече са се формирали и на тяхна основа се появяват нови народи.
Въпреки такава очевидна разлика във видовете, двата вида етногенеза се кръстосват, понякога съществувайки едновременно в една и съща област. Това се дължи на такъв аспект като промените, въведени от мигрантите, които са включени в структурата на съществуващите етнически групи. Ясно е, че процесът на формиране на националности не може да се нарече еднороден и еднороден. Провежда се по доста сложен начин, който понякога е труден за проследяване. Има няколко основни компонента: генетичен, културен, териториален, езиков и институционален. Когато поне един от тях се промени, вече можем да кажем, че се извършват етногенетични промени.
Поради тази причина е невъзможно да се изследва етногенезата в „чист“вид. Процесът на идентифициране на пътищата на човешкото развитие е неотделим от други научни дисциплини като антропология, археология, история, етнография и други.
Под въздействието на процеси, които се приписват на етногенезата, народите придобиват нов облик, чиито характеристики се отнасят до различни области на дейност: материална, ежедневна, духовна, психологическа, културна. Развиват се и характерни черти на външния вид, характерни за определени народи. Най-важният момент обаче е самосъзнанието, което се формира у хората като членове на етническата общност, към която принадлежат.
