Ермитажът е един от най-популярните музеи у нас, неговият образ е здраво свързан в съзнанието ни с елегантните стаи на Зимния дворец. Всъщност Зимният дворец е основната и най-голямата сграда на музея, негова визитна картичка. Но Зимният дворец започва да се превръща в изложбени помещения едва през 20 век. Ермитажът като музей не започва оттук.
Първата сграда на музея в архитектурния ансамбъл на Зимния дворец може да се счита за Малък Ермитаж, архитекти Фелтен и Вален-Деламот. Тази сграда се състои от два павилиона - северния и южния, и две галерии, разположени отстрани на Висящата градина. Галериите бяха построени последни, но те бяха тези, посветени на излагане на предмети на изкуството. Снимките в галериите бяха поставени чрез непрекъснато окачване на "гоблени".
Предвид предназначението, стените на галериите са много сдържани. Основното декоративно натоварване пада върху платното, то е украсено с различни лепнини и, за да се избегне монотонността, поради голямата си дължина тук се правят малки фалшиви куполи и цилиндрични сводове. Под куполите, в медальони, изработени от флорални орнаменти, има релефни профилни портрети на известни западноевропейски и руски художници, скулптори, учени и архитекти - Тициан, Рубенс, Гиберти, Мартос, Мурильо и други. Такива, според мнението на създателите им, би трябвало да са музейните интериори от епохата на късния класицизъм.
Втората сграда, предназначена за съхранение на предмети на изкуството, е Големият Ермитаж, наречен по-късно Стария. Първоначално той се състоеше от две сгради - сграда, съобразена с Малкия Ермитаж по Дворцовия насип и сградата Лоджия Рафаело, построена малко по-късно, перпендикулярно на предишната сграда, по Зимния канал. В Големия Ермитаж на архитекта Фелтен имаше библиотека с руска литература, някои от стаите бяха запазени за жилищни помещения.
Лоджиите от Рафаел от архитекта Куаренги са помещавали не само копия на ватиканските картини. Залата с прозорци към двора, Северният и Южният офис в нейните краища бяха предназначени за съхранение на колекции от произведения на изкуството. Дизайнът им беше достатъчно прост. В централната зала над прозорците имаше медальони с релефи, а в краищата бяха подредени ниши с касетирани полусферични тавани. На първия етаж, чието оформление почти точно отговаряше на горния, с течение на времето беше създадена библиотека с чужда литература. Сградата на лоджиите на Рафаел е напълно загубена, от стената на канала е останала само стената. В сградата на Новия Ермитаж е вградена стая с копия на картините на Ватикана.
След откриването на Новия Ермитаж, колекцията на двореца се премества там. В средата на 19-ти век архитект Щакеншнайдер подрежда всекидневни, офиси и церемониални зали в бившите изложбени помещения на Стария Ермитаж. Първият етаж беше зает от държавни агенции за известно време.
В момента вторият етаж отново е запазен за изложбени зали. Тук е запазено оформлението на две надлъжни анфилади - едната гледа към насипа, втората към двора и декорацията, предназначена от Щакеншнайдер за жилищните помещения. Залите с прозорци с изглед към Нева - предният апартамент - са особено елегантно декорирани. Той е отворен от бившата Приемна стая с колони от яспис, живописни пиластри, врати от цветно дърво с боядисани порцеланови медальони, позлатени мазилки и боядисани панели на тавана и над вратите. Декорацията на най-голямата и елегантна двуетажна зала в Стария Ермитаж е поразителна с разнообразието от използвани декоративни елементи и материали. Тук има яспис и мрамор, порфир и лазурит. Втората стая е октаедрична в план, покрита с купол. Тук, както и в следващите помещения, основното декоративно натоварване пада върху тавана, богато декориран с позлатена мазилка и релефни десудепорти с живописни вложки.
Залите на Новия Ермитаж вече имат специфичен музеен характер. За проектирането е участвал немският архитект Лео фон Кленце, който вече е имал опит в изграждането на обществен музей - Мюнхенската пинакотека. Изграждането на сградата и довършителните работи е ръководено от Н. Ефимов.
Според идеята на Кленце на приземния етаж трябвало да бъдат изложени скулптури от древността и модерността, както и антично изкуство. Затова някои от стаите са декорирани в античен стил. Едната от тях, Двайсетте колони, е била предназначена за гръцки и етруски вази. Построен е като антична базилика. Таванът е покрит със стенописи в духа на антична керамична живопис, а по стените има композиции в гръцки стил. Подът е покрит с мозайки с орнаменти от акантус и меандър. Друга зала на древна скулптура е проектирана под формата на античен двор. Той е украсен с бели рифлени коринтски колони, стените са облицовани с изкуствен мрамор в тъмно люляков цвят, а подът с плочки е украсен с геометрични и флорални дизайни.
Залата, в която архитектът е възнамерявал да изложи скулптурата от модерната епоха, е допълнена от медальони с профили на Микеланджело, Канова, Мартос и други. Портрети на видни скулптори са поставени на тавана, който в тази стая носи основното декоративно натоварване. Сводът е покрит с кутия свод с оголване и изобилно покрит с мазилка. Стените са покрити с наситено зелен изкуствен мрамор.
В останалите зали на първия етаж стените също са облицовани с цветен изкуствен мрамор, а таваните са или с оголване, боядисани с флорален модел в античен дух, или прави, украсени с орнаментирани кесони.
Вторият етаж е отворен от галерията на Историята на древната живопис. Галерията се състои от четири квадратни стаи, всяка от които е покрита с купол. Платната, поддържащи куполите, носят барелефни портрети на видни художници, включително самия Лео фон Кленце. За украса на галерията са рисувани картини, които разказват историята на живописта.
Най-тържествените помещения на втория етаж са апартамент от три зали с горно осветление. Гигантски затворени сводове с отвори са изцяло покрити с арабеска мазилка. Залите са предназначени за широкоформатни произведения. Залата за палатки се отличава с факта, че в нейния таван на фронтона можете да видите цялата система на гредите, покрита с боядисване.
Специална особеност на Новия Ермитаж е, че тази сграда е замислена и въплътена именно за излагане на предмети на изкуството. Средата на 19 век в архитектурата на Русия е времето на обръщане към различни архитектурни стилове от миналото. Проектирайки залите, предназначени за музея, опитвайки се да създаде съзвучие между изложените предмети и интериора, Лео фон Кленце имаше щастливата възможност да използва елементи от гръцката, римската и ренесансовата архитектура.
