Много преди появата на европейците в Америка, вече съществуват развити цивилизации. Местните жители на Новия свят имаха развита икономика, имаха сложна социална структура, градове и пътища. Културата на древните индианци, която се е развивала доста отделно, се отличавала със своята ярка оригиналност. Най-голям интерес в това отношение представляват цивилизациите на маите и инките.
Цивилизация на маите
Цивилизацията на маите, съществувала в Централна Америка, се прочу със запазената си архитектура и писменост. Започва да се формира две хиляди години преди новата ера. Културата на маите достига своя разцвет в края на първото хилядолетие, след което постепенно започва да запада. Селищата на тази уникална цивилизация се срещат на територията на съвременното Мексико, Хондурас, Салвадор и Гватемала.
Маите построили своите величествени градове от камък. Някои от селищата съществували до пристигането на европейците в Америка, други били изоставени и изоставени много преди това. Едно от най-важните постижения на тази цивилизация е използването на календар, който се основава на астрономически наблюдения и отразява точно променящите се сезони. Хората на маите са имали доста развита йероглифична писменост, която учените все още не са успели да разгадаят напълно.
Цивилизацията на маите се състоеше от няколко града-държави, които често се съревноваваха помежду си за териториални предимства. Всеки град се опитваше да подчини своите съседи на своето влияние и да получи контрол над търговските пътища, по които се извършваше размяната на стоки. Структурата на политическата власт на маите се променя с течение на времето. За значителен период от историята в тази цивилизация е имало аристократични и олигархични форми на управление.
Империя на инките
Друг център на културата в доколумбовата Америка е бил разположен на юг - на територията на съвременните щати Боливия, Перу и Чили. Хората инки са живели тук от незапомнени времена. Основата на тяхната империя е формирана от голямо племе от езиковото семейство кечуа, окупирало територията на Перу в началото на второто хилядолетие от н.е. С течение на времето цивилизацията на инките се превърна в мощна държавна формация с развита социална структура. Забележително е, че културата на инките, така развита по това време, нямаше представа за колелото.
Разцветът на тази култура пада през XI-XVI век. Държавата на инките окупира огромни територии на Южна Америка. За да се поддържа комуникацията между части от страната, беше използвана обширна мрежа от магистрални маршрути. Градовете на инките са построени от камък, без да се използва циментова замазка. Изненадващо, каменните конструкции бяха толкова здрави, че успяха да издържат на значителни земетресения.
Разкопките на археолозите ни позволяват да заключим, че значителен брой постижения на империята на инките са наследени от тях от предишни култури. Един вид керамика и система от подземни водоснабдителни системи са заимствани от инките от съседните високо развити народи. Но нивото на развитие на империята на инките не можеше да се сравни с постиженията на европейците, които притежаваха не само съвременни оръжия, но и твърдост. Подобно на много други култури в Америка, цивилизацията на инките попада под нападението на испанските колониалисти.
