Маите, известни със своя календар, основават една от най-известните цивилизации в доколумбовата Америка. Потомците на древните маи, някои от които все още говорят езици, принадлежащи към езиковото семейство на маите, живеят на територията на съвременните Салвадор, Хондурас, Белиз, Гватемала и Мексико.
Най-ранните следи, оставени от културата на маите, датират от второто хилядолетие пр. Н. Е. По това време племената на ловците и събирачите постепенно започват да се заселват по цялата територия, включително западните департаменти на Салвадор и Хондурас, почти цялата Гватемала и част от щатите на Мексико. В едно от най-старите селища на маите, открити на територията на съвременен Белиз, хората са живели, вероятно, от две хиляди години пр. Н. Е. До първото хилядолетие сл. Хр.
Най-древните открити текстове на маите са датирани към седемстотата година пр.н.е. Езикът на тези надписи принадлежи към същия клон на езиковото семейство на маите като съвременния Chorty, по-голямата част от говорещите го живеят в Гватемала. Първите опити за дешифриране на текстовете на маите датират от началото на 19 век, въпреки че значителен напредък в това се появява едва в средата на 20 век. Персонажите на маите могат да предадат както една сричка, така и цяла концепция. Освен това за обозначаване на една и съща сричка са използвани различни изображения, което не улеснява работата на изследователите.
Към седемстотната година пр. Н. Е. Възниква селището на мястото на град Тикал на територията на съвременна Гватемала. От пети до девети век след Христа този град се превръща в един от центровете на културата на маите. Намерените в Тикал надписи и резултатите от археологическите разкопки позволиха на изследователите да добият представа за историята на маите от разцвета на тази цивилизация. Маите селища са били градове-държави, свързани с мрежа от пътища. Търговията се водеше между отделни градове, въпреки че войните между тях не бяха рядкост. В редица такива градове властта на върховния владетел беше наследена, същите тези владетели изпълняваха функциите на военни водачи.
Пантеонът на този народ се състои от голям брой антропоморфни и зооморфни божества, които изпълняват различни функции; географските обекти и времевите единици имат своите покровители. За да взаимодействат с тези сили, свещениците на маите са разработили сложна система от ритуали, базирана на цикъл от двеста и шестдесет дни.
IX-X век от н.е. се считат за края на цивилизацията на маите. Към 10 век Тикал вече е изоставен; в началото на 11 век в резултат на борбата за власт между представители на воюващи аристократични групи, друг културен център на маите, Чичен Ица, е унищожен. Последният от големите градове на маите е Mayapan, основан през 13 век. Редица изследователи се опитват да обяснят упадъка на цивилизацията на маите чрез изменението на климата. Един от последните градове на маите е Таясал, заловен от испанците през 17 век. Днес на негово място е административният център на един от департаментите на Гватемала.
