Всяко общество винаги има определена социална структура. Хората си взаимодействат, обединявайки се в различни общности и социални групи. В исторически план първата социална общност е била семейството, клана и племето. С течение на времето такива общности започнаха да се формират и на други основания - сходство на интереси, цели, функции и културни нужди.
Всеки човек участва в голямо разнообразие от форми на социален живот. Той може едновременно да бъде член на семейство, спортна секция, предприятие или религиозна организация. Гледайки телевизионна програма, той става част от нейната аудитория и четене на определено списание - част от читателската аудитория на това списание. Човек живее във всяко населено място, което означава, че принадлежи към тази териториална общност. Той е гражданин на определена държава и представител на определена нация. Това далеч не е пълно изброяване на формите на социалния живот, в които всеки от нас трябва да участва.
Социалните общности са необходим начин за човешко съществуване. Именно в тях се създават всички условия и средства, които допринасят за развитието на личността и задоволяват нейните нужди и интереси. Тяхната дейност засяга стабилността на обществото, неговото функциониране. Социологията изучава законите, регулиращи формирането и съществуването на такива сдружения.
Социалната общност има следните характеристики:
- близостта на условията на живот на хората;
- обща потребност;
- тяхното осъзнаване на сходството на интересите;
- наличието на взаимодействие и съвместни дейности;
- формирането на собствена култура;
- социална идентификация на членовете на общността;
- създаване на система за управление или самоуправление на общността.
В редица социални общности важно място се отдава на териториални такива като град, село, регион и т.н. Те са сред основните компоненти на социалната структура. Това е колекция от хора, които живеят на една и съща територия. Те се отличават с устойчиви икономически, социални, духовни и екологични връзки и взаимоотношения.
Има общности, идентифицирани изкуствено, и има реални социални групи, фиксирани в социалната социална структура. Например статусни групи (елитни, безработни), функционални (учители, миньори, лекари, военни), национално-етнически (племе, нация, националност) и други. Има и нефиксирани общности - тълпи, новопоявили се колективни движения, маргинали.
