Образът на орел е много разпространен в хералдиката. Тази горда птица, символизираща властта и държавната прозорливост, се намира в държавните емблеми на Армения, Латвия, Грузия, Ирак, Чили и САЩ. В руския герб има и изображение на орел.
Особеността на руския герб е, че изобразеният на него орел има две глави, обърнати в различни посоки. Такъв образ не може да се счита изключително за руски - той е бил известен на шумерската цивилизация, хетите. Съществувал е и във Византия.
Византийска теория
Най-известната теория свързва произхода на руския герб под формата на двуглав орел с Византия. Смята се, че този герб е „донесен“в Русия от София Палеолог, племенница и единствена наследница на последния византийски император. Оженил се за София, великият княз на Москва Иван III имаше всички основания да се смята за наследник на императорите на Византия, загинали под ударите на турците, и заедно с титлата на суверена наследи герба във формата на двуглав орел.
Много факти противоречат на тази хипотеза. Сватбата на Иван III и София Палеолог се състоя през 1472 г., а двуглавият орел беше приет като държавна емблема (печат) през 1497 г. Трудно е да се намери причинно-следствена връзка между събития, разделени от 25 години.
Няма причина да се смята, че двуглавият орел е бил герб на Палеолога и още повече - на Византия като цяло. Този символ не е бил нито на византийски монети, нито на държавни печати. И все пак, този символ е използван като декоративен елемент. Дрехи с такъв символ се носели от представители на най-висшето благородство.
Като герб двуглавият орел е използван не в самата Византия, а в съседни страни - България, Сърбия, Румъния, които се опитват да му се противопоставят.
Други теории
Някои изследователи свързват произхода на двуглавия орел от руския герб със Златната орда. Такъв символ присъства на монетите на Джанибек хан, управлявал през 14 век. Но тази теория изглежда противоречива: заемането на вражеска емблема е малко вероятно.
Хипотезата за заемането на двуглавия орел от Западна Европа изглежда по-разумна. В средновековна Европа двуглавият орел присъства на монетите на Фридрих Барбароса, Бертран III, крал на Бохемия Вацлав IV, а от 1434 г. е държавна емблема на Свещената Римска империя.
Иван III пое курс за укрепване на международния престиж на младата московска държава. Към това бяха насочени мерки като издаване на златни монети, въвеждане на европейски елементи в съдебната церемония. Възможно е приемането на двуглавия орел като герб също да е било свързано с желанието да станем наравно с европейските монарси, преди всичко с императора на Свещената Римска империя.
В Европа двуглавият орел се появява в края на 12 век - през ерата на кръстоносните походи. Вероятно по време на кръстоносните походи този символ е заимстван от европейците на Изток. В източната култура този образ възниква в древността - първоначално като елемент на украшение, по-късно се превръща в символ на кралската власт. Двете глави на орела възникнаха като продължение на принципа на симетрия, който в източната култура беше свързан с идеята за съвършенство, което беше корелирано с разбирането на владетеля като „модел на съвършенството“.
Тъй като руският герб, образът на двуглавия орел е изпълнен с ново съдържание. Те го виждаха като символ на обединението на Москва и Новгород, а в наши дни най-често се тълкува като символ на единството на Запада и Изтока, Европа и Азия в руската държава.
