Терминът "социална група" е един от най-често срещаните в социалните науки. Без значение за какъв проблем говорим, никога не можем да направим без да споменем тези своеобразни социални формации. Въпреки тази голяма популярност обаче често е трудно да се разбере самата същност на социалните групи.
Това състояние на нещата се дължи до голяма степен на многообразието и специфичните характеристики на самите социални групи. В същото време в съвременната социална наука има няколко различни подхода към интерпретацията на понятието „социална група“, всеки от които подчертава свой собствен комплекс от характеристики.
Най-често срещаното и просто определение за социална група е следното: социална група е съвкупност от индивиди, свързани чрез формално или неформално членство, система за комуникация и взаимно очаквания един за друг. Съответно, наличието на определени взаимодействия между участниците и взаимните очаквания един към друг могат да бъдат разграничени като основни характеристики на социалната група. В крайна сметка набор от хора на транспортна спирка също външно изглежда като група, но не е така, тъй като не предполага вътрешни взаимодействия и очаквания. Хората на спирката не се възприемат помежду си като една общност.
В социалните науки е прието да се разграничават няколко типа социални групи: малки и големи, формални и неформални. Малки групи се наричат групи, в които всички участници могат да взаимодействат директно помежду си. Примери за такива групи включват класна стая, работна сила в лаборатория или отдел или група приятели. В голяма група отделните й членове може да не взаимодействат помежду си по никакъв начин, но в същото време да действат съгласувано, в рамките на определени правила. Например голяма група е трудовият колектив на предприятие, голяма армейска част и т.н. Съответно една малка група може да бъде както формална, така и неформална, формирана на базата на лични симпатии и общи цели. Голяма група може да бъде само формална, съществуваща в рамките на формалните правила и кодекси.
Без значение към какъв тип принадлежи определена социална група, в нея винаги присъства определена система от роли. Всеки член на групата винаги е добре наясно със своята позиция в групата, отношението на другите членове на групата към себе си и техните очаквания. Всички членове на групата следват своите роли, дори когато не са формализирани или озвучени. Всяко забележимо отклонение в обичайното поведение на участника се възприема като погрешно и предполага порицание от страна на членовете на групата до изгонването на нарушителя.
