През Средновековието в Европа бушуваха чума, холера, дизентерия и други епидемии, отнели милиони човешки животи. Значителна роля за това изигра мръсотията, антисанитарните условия и пълната липса на хигиена, които царуваха наоколо.
Хигиенните процедури, издигнати до култ в древността, с разпространението на християнството в Европа, бяха признати за вредно излишък. Грижата за тялото се смяташе за грях, а ваните бяха вредни за здравето, тъй като разширяваха и прочистваха порите на кожата, което според съществуващите тогава идеи неизбежно би довело до сериозни заболявания и дори смърт. Християнските проповедници призоваха стадото да не се мие, тъй като духовното очистване има предимство пред измиването на тялото, което отвлича вниманието от мислите за Бог, а освен това по този начин беше възможно да се отмие светата благодат, получена при кръщението. В резултат на това хората изобщо не можеха да познават водата или да не се мият години наред и човек може да си представи каква миризма идва от тях.
Короновани лица и придворни, обикновени граждани и селяни - никой не се грижеше за личната хигиена и чистотата на тялото. Най-много, което можеха да си позволят, беше леко да изплакват устата и ръцете си. Испанската кралица Изабела от Кастилия се гордееше, че се е измивала два пъти през целия си живот: при раждането и в деня на сватбата си. Френският монарх Луи XIV беше ужасен от необходимостта да се измие, така че той също се изкъпа само два пъти през живота си и изключително за медицински цели.
Аристократите обаче се опитаха да се отърват от мръсотията с помощта на парфюмиран парцал и от миризмите обсипваха лицето и тялото с ароматен прах и носеха торбички с билки със себе си, а също така бяха обилно напоени с парфюм. Освен това заможните хора често сменяли бельото си, което се смятало, че абсорбира мръсотията и прочиства тялото. Бедните, от друга страна, бяха с мръсни дрехи, тъй като по правило имаха само един комплект от тях и можеха да ги перат, освен ако не попаднат в дъжда.
Немити тела привличали много насекоми. През Средновековието обаче въшките и бълхите са били на голяма почит, считани са за признаци на святост и са били наричани „божествени бисери“. В същото време те предизвикаха много безпокойство, така че бяха измислени всякакви капани за бълхи. Също така тази функция се изпълняваше от малки кучета, хермелини и други животни, които могат да се видят в ръцете на дамите, изобразени на платната на художниците от онази епоха.
Ситуацията с косата беше тъжна: ако тя не падна в резултат на широко разпространения сифилис по това време, тогава, разбира се, тя не беше измита, а щедро поръсена с брашно и прах. Следователно, по времето на модата за грандиозни прически, главите на придворните дами са били обитавани плътно не само от въшки и бълхи, но и от хлебарки, а понякога са откривани и миши гнезда.
През Средновековието не е имало представа за хигиена на устната кухина, следователно към 30-годишна възраст средностатистическият европеец е имал не повече от 6-7 зъба или изобщо никакви, а останалите са били засегнати от различни заболявания и бавно, но сигурно са изгнили.
Естествените нужди в средновековна Европа отивали навсякъде, където можели: на главното стълбище на замъка, до стената на балната зала, от отворения перваз на прозореца, на балкона, в парка, с една дума, навсякъде, където нуждата надхвърли. По-късно се появиха пристройки по стените на къщи и замъци, които служеха като тоалетна, но дизайнът им беше такъв, че изпражненията се стичаха по улиците и тротоарите. В селските райони за тази цел съществували помийни ями.
Когато камерните саксии влязоха в употреба, съдържанието им започна да се изсипва през прозореца, докато законът предписваше да предупреждава хората три пъти за това, но често се случваха инциденти и минувачите получаваха „неприятности“директно върху главите им. В присъствието на камина той поемаше отпадъците на жителите на къщата.
Като се има предвид подхода към хигиената, който е съществувал през Средновековието, не би трябвало да е изненадващо, че към 30-40-годишна възраст европейците изглеждаха отпаднали възрастни мъже и жени с груба, набръчкана и разярена кожа, рядка сива коса и почти беззъба челюст.
