Чаят е една от най-популярните напитки на Земята. Според общоприетата версия за първи път се използва в древен Китай. Например в трактата „Шен Лонг Бен Шу“има следните редове: „Когато човек пие чай, той мисли по-добре, заспива по-малко, тялото му става по-леко и зрението му става по-рязко“. Вярно е, че дълго време чаят се разглеждаше или като лекарство, или като ритуална напитка.
До началото на ерата на Хан, която датира от 207 г. пр. Н. Е. - 220 г. сл. Н. Е. Чаят вече се е превърнал в широко разпространена стока, макар и не на разположение на всички. И след като император Цин Ши Хуангди обедини разпръснатите части на страната в единна държава, чаят постепенно започна да се превръща в национална напитка.
Разцветът на консумацията на тази напитка в Китай се пада в епохата Танг (618 - 907). Популяризирането на чая в най-широките слоеве на обществото беше насърчавано от будистки монаси, които гледаха на чаените храсти като на прекрасни растения с лечебни свойства. Затова монасите, заедно с пропагандата на своите религиозни възгледи, активно разпространяват традицията на пиене на чай. В резултат на това добрите чайове започнаха да се считат за луксозен подарък, който може безопасно да бъде поднесен на хора дори от най-висок ранг, до императора.
Жителите на различни провинции започнаха да се състезават, опитвайки се да разработят нови сортове чай, отличаващи се с изискан вкус и аромат, и заслужават честта да станат доставчици на императорския двор.
От Китай чаят идва в други страни, предимно съседните: Япония и Корея. След това след малко до Бирма, Тайланд, до Шри Ланка. И тогава търговците от западните страни се заинтересуваха от напитката.
През 1684 г. холандски търговец донася пратка чаени храсти в Индонезия, тогава холандска колония. Те се вкорениха добре, размножиха се и след известно време самата Индонезия стана производител на чай.
В Индия първите плантации се появяват около 1780 година. А към средата на 19 век склоновете на планините на остров Шри Ланка също са били покрити с плантации от чай. Това се случи, след като почти всички плантации за кафе бяха избити там в резултат на масивна болест. За да попречи на икономиката на острова да получи смазващ удар, спешно се наложи подмяна и чаят беше полезен.
Чаят дошъл за първи път в Русия в средата на 16 век. Към средата на 17 век той вече е получил признание сред висшата аристокрация, а сто години по-късно се разпространява сред хората от долните класи. Оттогава самоварът за дълго време се е превърнал в неразделна част от интериора на всеки дом, дори и много скромен. Бедните хора пиеха празен чай, докато по-богатите пиеха малко, тоест редувайки глътки ароматна гореща течност с ядещи бучки захар.
