Френската дума декадентство идва от латинската decadentia (падане). Използва се за означаване на културен упадък, регресия. Измисля термина от Монтескьо в своето изследване на упадъка на Римската империя.
Културният декаданс се повтаря в историята с известна периодичност: упадъкът на Римската империя през 2-4 век сл. Н. Е., Маниеризъм от 17 век, който завършва Ренесанса, декаданс в края на 19-20 век, постмодернизъм в края на миналия век … Манеризмът възниква в Италия в началото на 16 век като криза на ренесансовия хуманистичен мироглед. В живописта тази тенденция се характеризира с отхвърлянето на класическия стил на Високия Ренесанс. Маниеристите вярвали, че основата на художествения образ е „вътрешната рисунка“, породена от въображението на художника. Външният израз на „вътрешната идея“бяха удължените силуети, сложната композиционна рисунка, ирационалните цветове. За представители на маниеризма могат да се считат италианците Понтормо, Росо, Бекафуми; испанецът Ел Греко; художници от френската школа на Фонтенбло; придворни художници на император Рудолф II. В литературата маниеризмът се характеризира с изтънчеността на сричката и претенциозността на стила, широкото използване на алегории, противопоставянето на възвишените и ниските страни на живота. Смята се, че влиянието на маниеризма е изпитано от Дон, Шекспир, Сервантес, Монтен. През 1886 г. френските символисти започват да издават свое списание Decadence, след което поети и писатели - привърженици на тенденциите на символизма и естетизма започват да бъдат наречени декаденти. Декадантите обявиха отхвърлянето на граждански и политически теми в тяхната работа. Темата на изкуството според тях може да бъде само вътрешният свят на художника. В Русия символистите от по-старото поколение се смятат за последните певци на високата култура по време на нейния упадък, призовани да запазят естетическите ценности на умираща цивилизация. В началото на 90-те години на миналия век нови символисти, водени от Вячеслав Иванов, като алтернатива на декадентството, изтъкват идеята за „теургията“- религиозно изкуство, насочено към трансформиране на реалността. О. Уайлд, Бодлер, Матерлинк, Ницше се считат за представители на декадентството. В Русия най-известните декадентски поети са Ф. Сологуб, З. Гипий, ранният Брюсов, К. Балмонт, Мережковски.
