Нацията е един от най-важните участници в политиката. Значително внимание се отделя на националния въпрос в политическите програми на партиите, независимо от техния спектър. Нациите често са инициаторите на политически промени.
Терминът нация има различни значения. Може да обозначава населението на дадена държава (или самата държава) и етническа общност. Съвременното разбиране за нацията се формира през периода на Великата френска революция, когато националната идентичност започва да се формира. Френските революционери се характеризират като патриоти; съответно гражданската идентичност е основата за формирането на нацията. Оттогава нацията се разбира като исторически формирана общност от хора, основана на икономика, език, територия и психология, както и културни характеристики.
Някои учени смятат, че нациите не могат да се считат за истински субекти на политическите процеси. Според тях нациите са формации, изкуствено изградени от политически елити, ограничени в държавата. Едва ли човек обаче може да се съгласи с тази позиция. Тъй като националният аспект често е в основата на изискванията към държавата. Именно националната идея стана доминираща за активирането на движения срещу потисничеството и робството, формирането на национални държави.
В съвременния политически живот националните проблеми играят важна роля. Сред тях суверенното развитие, равенството на нациите, неотменните права на нациите (на самоопределение, на самоидентификация и т.н.). Националните проблеми могат да допринесат за повишаване нивото на политическо участие, те играят забележима роля в партийната борба, в процеса на формиране на политически институции.
Нациите могат да допринесат за решаването на други важни социално-политически проблеми. По-специално, те могат да помогнат за повишаване на културното ниво на определена нация или за тяхната социална сигурност. Други вероятни цели на националните движения са разпространението на националната идентичност (например чрез отваряне на училища с обучение на национален език), разширяване на правата върху специални форми на политическо представителство и законодателни инициативи.
Има дори отделна идеология - национализъм, чийто лайтмотив е защитата на интересите на националните общности при взаимодействие с държавната власт. Тази идеология се задейства в трудни моменти от историческото развитие на държавата, когато е необходимо да се осигури високата сплотеност на обществото и съставните му части. Понякога национализмът може да придобие крайна форма, която защитава тезата за превъзходството на една нация над друга.
Нациите са както субекти, така и обекти на политиката. Ролята на нациите обаче не е еднаква. Въз основа на своето положение те правят разлика между доминиращи и потиснати нации. Първите притежават пълния набор от политически ресурси. При реализирането на своите политически цели те могат да разчитат на армията, правителствените агенции, медиите и др. Потиснатите нации действат като субекти на политиката, тъй като се противопоставят на доминиращите нации. Пренебрегването на техните интереси може да доведе до сериозни негативни последици за стабилността на обществото.
Националните и междуетническите отношения не съществуват в чист вид. В рамките на нациите съществуват различни социални слоеве и групи, което ги прави тясно свързани с политически и икономически аспекти.
Значението на нациите в политическия живот се дължи на факта, че много политици и движения използват националния въпрос като свой коз в политическата борба.
