По света има около 5000 живи езика и диалекта. Многоезичието на населението на Земята се е развило по много причини, например, разединението в живота на древните племена, които са живели на групи и дори не са подозирали за съществуването на други хора. Всяко племе създаде свой собствен така наречен протоезик, който впоследствие се разви и разклони. Общо има около 13 такива протоезика.
Хора от различни страни по света говорят различни езици. Понякога в един щат има няколко десетки езика и диалекти, например само в САЩ в Ню Йорк хората говорят 129 езика и диалекта. Разграничете живите (говорими), мъртвите (например латински) езици, езика на глухонемите, изкуствените езици и дори измислените, например елфически от трилогията на Дж. Толкин „Властелинът на пръстените“.
Общата функция на всички разновидности на езиците е комуникативна. Това е средство за звукова, знакова (писмена) и знакова комуникация, трансфер на информация.
Досега съществуват две научни хипотези за произхода на езиците, както и много митове и легенди. Някои учени предполагат, че всички съвременни езици произхождат от един език, така наречения про-свят. Не е задължително обаче да е основният език. В миналото може да е имало и други езици, които са изчезнали. Тази лингвистична хипотеза се нарича теория на моногенезата.
Втората хипотеза, теорията на полигенезата, е, че съществуващите днес езици произлизат от няколко протоезика, които са създадени и развити независимо един от друг. Във всеки случай нито една от концепциите не може да бъде потвърдена в исторически план поради дългата възраст и липсата на доказателства.
По един или друг начин, племената, населявали Земята преди няколко хилядолетия, вече говореха различни езици. Населението на планетата нараства, създават се държави, има масови миграции и смесване на народи, земи са завзети, социалният ред се променя. Всички тези промени не можеха да не повлияят на развитието на езиците.
Племената растат, разклоняват се, овладяват нови територии, едни и същи езици на различни места се развиват по различен начин, появяват се диалекти. По този начин днес вече е трудно да си представим, че например английският и руският език принадлежат към различни клонове (германски и балто-славянски) на едно и също езиково семейство - индоевропейски. Неговият праезик, протоиндоевропейски, е възникнал преди около 5-6 хиляди години.
В света има 5000, а според някои оценки около 7000 езика. Те се изучават от обширните хуманитарни науки по лингвистика. Лингвистите изучават езиковите закони и извличат общи модели, разработват и допълват съществуващата класификация. Световните езици имат много общи черти, поради което лингвистиката изучава подобни тенденции на езиците, анализира ги и извежда универсални хипотези, характерни за повечето известни езици.
