В културата на Древна Гърция лаврът се е смятал за олицетворение на победата и мира и е бил посветен на две божества, свързани по един или друг начин с изкуството - Аполон и Дионис. Ето защо победителите в състезания сред музиканти, поети и драматурзи бяха увенчани с венци, изплетени от лаврови клони.
Според мита златокосият Аполон веднъж се присмял на Ерос, считайки, че лъкът и стрелите на вечното бебе са просто играчка. Отмъстителният Ерос решил да отмъсти на Аполон. Използвайки момента, той изстреля стрела в сърцето на Бог, което го накара да обича красивата нимфа Дафна. В същото време в сърцето на Дафни беше изстреляна друга стрела, която предизвика отвращение.
Като видя любимата си в гората, Аполон се втурна след нея в преследване, без да различава пътя. Младата Дафни се обърна към боговете, молейки се да я защити от преследвача си. Тогава боговете превърнали момичето в лаврово дърво. Неутешимият Аполон направи лавровата своя свещена растителност. Цели лаврови горички започват да растат на върха на Парнас, където са живели 9 Музи - постоянните спътници на Аполон. Лавровите дървета също бяха заобиколени от множество храмове на Аполон.
Лавровите клони бяха вплетени в гирлянди и венци, предназначени за тържествата в чест на Аполон. Традиционно лаврът се приписваше на лечебната сила, както и на силата да се отърве от духовното оскверняване. Смятало се, че дафиновите листа пречистват човека от пролятата от него кръв. Аполон сам се пречисти с тях, след като уби дракона Питон. Богинята на победата Ника обикновено се изобразява с лавров венец, който тя присъжда на победителя. През елинистическата епоха лавровият клон или лавровият венец се превръщат в емблема на славата.
В древен Рим лавровите клони и венци се превръщат в най-висшите признаци на военна доблест и слава на императора. След поредната победа воините увиха лаврови клони около оръжията си и ги сгънаха в подножието на статуята на Юпитер. Така в Рим лаврът се превръща в свещено растение не само на Аполон, но и на самия върховен бог - Юпитер. На монети често се изобразяваха лаврови клони и венци. Първите римски императори, включително великият Цезар, носели лаврови венци вместо короната.
Според традицията, дошла от Гърция, лаврови венци се присъждаха на поети и оратори, известни със своите умения. В памет на Дафна лаврът също се считал за символ на чистота и бил посветен на девическите жрици на богинята Веста - весталките.
През първите векове на християнството вечнозелените лаврови листа започват да се считат за символ на нов живот. Според една от старозаветните легенди потопът е приключил в момента, когато гълъбът е донесъл на Ной лавров клон в клюна си. По този начин тя се превърна в символ на добри новини.
В културата на класицизма лаврът се превръща в основната емблема на славата. Изображения на лаврови клони и венци могат да се видят на награди, дадени на художници, поети и музиканти, както и на повечето поръчки. От думата "лавр" произлиза добре познатата дума "лауреат" - увенчан с лаври.
