Великият Микеланджело твърдеше, че скулптурата е „най-важното от изкуствата“, обяснявайки, че първият скулптор е Бог, който извайва Адам от глина. Археолозите също са съгласни с него: на местата на първобитните хора те са открили фигурки, направени преди няколко десетки хиляди години.
Древните гърци, в чиято митология може да се намери красиво обяснение за всяко явление, разказаха историята на появата на първата скулптура. Преди да се раздели с любимия си, младата гъркиня Кора реши да си направи образ за него. Тя очерта очертанията на главата на младия мъж, използвайки сянката, хвърлена на земята, а бащата на момичето изпълни силуета с глина.
Разбира се, първите скулптурни изображения се появяват много преди древните гърци. Примитивната скулптура е представена преди всичко от женски фигурки, изработени от мек камък, варовик, в редки случаи - от кости на мамут. Те са имали култов характер и са били почитани като светилища. Археолозите ги кръстиха „Палеолитни места“. Външният вид на най-древните "Венери" е особен: те нямат лица, крака, ръцете са слабо обработени. Основният фокус е върху частите на тялото, пряко свързани с раждането - корема и гърдите. Според учените те представлявали обобщен образ на пазителя на огнището, въплъщение на плодородието.
Историята на скулптурата в съвременния й смисъл започва с една от най-ранните цивилизации - Древен Египет. Първоначално, както цялото египетско изкуство, то е било неразделна част от погребалния култ. Египтяните вярвали, че освен душата и тялото има и призрачен двойник на човека, неговата жизнена сила, наречен Ка. Когато човек умря, Ка напусна тялото си, но след това отново се върна при него, за да може човекът да бъде възкресен за отвъдното. За да може Ка лесно да разпознае тялото му, освен мумията, в гробницата е поставена и портретна статуя на починалия. В същото време скулпторът се опита да постигне максимално сходство.
От тази традиция израства древното египетско изкуство на скулптурен портрет. По-късно египетските скулптори започват да създават изображения на фараони, техните съпруги и други благородни хора. Трябва да се отбележи, че техните произведения се отличаваха с реализма си и с доста висока степен на външна прилика с оригинала, но бяха напълно статични и изглеждаха замръзнали.
Скулптурното изкуство достигна съвършенство в класическа Гърция (5 век пр. Н. Е.). Великите скулптори от древността създават фигурите на боговете и героите на олимпиадите, които се отличават с идеална физика. Освен това за първи път в историята те се научиха да предават движение. Творбите на Мирон, Поликлет, Фидий и други велики майстори от древността се превръщат в ненадминат модел за скулптори от следващите епохи.
