Генерални секретари на Комунистическата партия на Съветския съюз бяха Йосиф Сталин, Леонид Брежнев, Юрий Андропов, Константин Черненко и Михаил Горбачов. Никита Хрушчов работи като първи секретар на ЦК на КПСС. Основателят на комунистическата партия Владимир Ленин не заемаше официални ръководни постове в партийната структура.
От обикновен секретар до лидер на страната
Генералният секретар на ЦК на КПСС е най-високата позиция в йерархията на комунистическата партия и като цяло синоним на лидера на Съветския съюз. В историята на партията имаше още четири поста на ръководител на нейния централен апарат: технически секретар (1917-1918), председател на секретариата (1918-1919), изпълнителен секретар (1919-1922) и първи секретар (1953 -1966).
Лицата, които заемаха първите две длъжности, се занимаваха главно с хартиени секретарски работи. Длъжността изпълнителен секретар е въведена през 1919 г. за административни дейности. Постът на генерален секретар, създаден през 1922 г., също е създаден чисто за административна и кадрова вътрешнопартийна работа. Първият генерален секретар Йосиф Сталин обаче, използвайки принципите на демократичния централизъм, успя да се превърне не само в лидер на партията, но и в целия Съветски съюз.
На 17-ия конгрес на партията Сталин не е официално преизбран за поста генерален секретар. Влиянието му обаче вече беше достатъчно, за да запази лидерството в партията и страната като цяло. След смъртта на Сталин през 1953 г. Георги Маленков е смятан за най-влиятелния член на секретариата. След като е назначен за председател на Министерския съвет, Никита Хрушчов, който скоро е избран за първи секретар на Централния комитет, напуска Секретариата и заема водещите позиции в партията.
Не безгранични владетели
През 1964 г. опозицията в рамките на Политбюро и Централния комитет отстрани Никита Хрушчов от поста първи секретар, като избра Леонид Брежнев на негово място. От 1966 г. позицията на партиен лидер отново е преименувана на генерален секретар. По времето на Брежнев властта на генералния секретар не беше неограничена, тъй като членовете на Политбюро можеха да ограничат неговите правомощия. Страната беше ръководена колективно.
По същия принцип, както покойният Брежнев, Юрий Андропов и Константин Черненко управляваха страната. И двамата бяха избрани за висшия партиен пост, когато здравето им се влоши, и за кратко време бяха генерален секретар. До 1990 г., когато монополът на комунистическата партия върху властта беше премахнат, Михаил Горбачов отговаряше за държавата като генерален секретар на КПСС. Специално за него, за да запази лидерството в страната, през същата година беше установен постът на президент на Съветския съюз.
След неуспешния преврат през август 1991 г. Михаил Горбачов подава оставка като генерален секретар. Той беше заменен от заместник Владимир Ивашко, който работи като временно изпълняващ длъжността генерален секретар само пет календарни дни, дотогава президентът на Русия Борис Елцин прекрати дейността на КПСС.
