Понятието консерватизъм може да се тълкува изключително широко - от една от основните политически стратегии до характеристиките на личността. В историята на социалната мисъл има няколко интересни концепции, базирани на този термин.
Консерватизмът идва от латинския глагол conservo (да се запази). В общ смисъл консерватизмът е насока за запазване на съществуващото състояние на нещата, укрепване на съществуващите ценности.
Първоначално концепцията за консерватизъм имаше чисто политически характер. Самият термин датира от времето на реакцията след Френската революция: писателят Ф. Р. Шатобриан основава списание, наречено „Консерватор“, което изразява интересите на аристократичната класа, която подкрепя възстановяването. Основните теоретици на консерватизма в края на 18 и началото на 19 век са J. de Maistre, E. Burke, S. Coleridge, L. de Bonald.
Времената обаче се промениха и класовите групи, които станаха първите консерватори, останаха в миналото и концепцията продължи да живее. Отделянето на консерватизма от реакционизма разкрива същността на тази позиция по нов начин. Политологът С. Хънтингтън го формулира най-правилно: консерватизмът е исторически променлив феномен, който се състои в желанието да се запази статуквото. В същото време разумната позиция на консерватизма позволява иновации, ръководени от формулата: „колкото се може повече промени и колкото се може повече запазване“. Този подход ни позволява да разберем интересен исторически сблъсък, характерен за СССР, където комунизмът (първоначално ляворадикална политическа позиция) се превърна в консервативна тенденция.
Съществува вариант на аксиологичната интерпретация на термина „консерватизъм“. В този смисъл за консерватизма се говори като за ценностна система, основана на спокойствие, премереност, стабилност и ред. В широк смисъл консервативна е традицията, която преминава от Платон и Аристотел през Данте и Макиавели до Бърк и де Таувил, противопоставяйки го с линията на Декарт, Русо, Маркс. Това разбиране на консерватизма обаче е много широко.
Класиката на консерватизма Е. Бърк точно формулира основните черти на тази тенденция, които могат да бъдат пренесени от политическия план в личната психология, за да се разбере кой е „консерватор по природа“. Консервативната позиция се характеризира с: приемственост, доверие в опита на поколенията; стабилност, уважение към ценностите; зачитане на реда и йерархията - както на държавно, така и на семейно ниво; разбиране на свободата като намиране на място в обществото; песимизъм и недоверие към иновациите.
