Леонид Илич е роден на 12 декември 1906 г. в град Каменское (сега Днепродзержинск) в Украйна. Той беше едно от трите деца на Иля Яковлевич Брежнев и Наталия Денисовна. Баща му е работил в стоманодобивна фабрика, както няколко предишни поколения от семейството.
Детство и младост
Брежнев е принуден да напусне училище на петнадесет години, за да отиде на работа. Влезе в кореспондентския отдел на техникума, който завърши на двадесет и една години като геодезист.
Завършва Днепродзержинския металургичен институт и става инженер в металургичната индустрия на Източна Украйна. През 1923 г. се присъединява към Комсомола, а през 1931 г. - към КПСС.
Кариерен старт
През 1935-36 г. Леонид Илич е повикан на задължителна военна служба, където след завършване на курсовете служи като политически комисар в танкова рота. През 1936 г. става директор на Днепродзержинския металургичен технически колеж. През 1936 г. е преместен в Днепропетровск, а през 1939 г. става партиен секретар в Днепропетровск.
Брежнев е принадлежал към първото поколение съветски комунисти, които са имали малко памет за дореволюционна Русия и които са били твърде млади, за да участват в борбата за важни постове в ръководството на комунистическата партия, която се развива след смъртта на Ленин през 1924 година. По времето, когато Брежнев се присъедини към партията, Сталин беше нейният безспорен лидер. Онези, които са оцелели от Голямата сталинска чистка от 1937-39 г., могат бързо да бъдат повишени. Чистките отвориха много свободни места в най-висшите и средни офиси на партията и държавата.
Брежнев през Втората световна война
На 22 юни 1941 г., денят, в който започва Втората световна война, Брежнев е назначен да ръководи евакуацията на индустрията в Днепропетровск на изток от СССР. През октомври Леонид Илич беше назначен за заместник-началник на политическата администрация на Южния фронт.
През 1942 г., когато Украйна е окупирана от германците, Брежнев е изпратен в Кавказ като заместник-ръководител на политическия отдел на Закавказкия фронт. През април 1943 г., където Никита Хрушчов е бил ръководител на политическия отдел, по-късно това запознанство до голяма степен помага на следвоенната кариера на Леонид Илич. На 9 май 1945 г. Брежнев се среща в Прага като главен политически офицер на 4-ти украински фронт.
През август 1946 г. Брежнев е демобилизиран от Червената армия. Скоро той отново стана първи секретар в Днепропетровск. През 1950 г. той става депутат на Върховния съвет на СССР, най-висшият законодателен орган на Съветския съюз. По-късно същата година той е назначен за първи партиен секретар в Молдова и се премества в Кишинев. През 1952 г. той става член на Централния комитет на комунистическата партия и е представен като кандидат за Президиум (бивш Политбюро).
Следвоенна кариера
Сталин умира през март 1953 г. и по време на последвалата реорганизация Президиумът е премахнат, а Брежнев е назначен за ръководител на политическата администрация на армията и флота с ранг генерал-лейтенант
… През 1955 г. е назначен за първи секретар на Комунистическата партия на Казахстан.
През февруари 1956 г. Брежнев е отзован в Москва и назначен за кандидат-член на Политбюро на ЦК на КПСС. През юни 1957 г. той подкрепя Хрушчов в битката му със старата партийна гвардия, така наречената „Антипартийна група“, водена от Вячеслав Молотов, Георги Маленков и Лазар Каганович. След поражението на старата гвардия Брежнев става пълноправен член на Политбюро.
През 1959 г. Брежнев става вторият секретар на Централния комитет, а през май 1960 г. е повишен на поста секретар на Президиума на Върховния съвет, ставайки номинален държавен глава. Въпреки че истинската власт оставаше за Хрушчов, президентството позволи на Брежнев да пътува в чужбина, където той показа вкус към скъпи дрехи и коли.
Лидер на партията
До 1963 г. Брежнев остава лоялен на Хрушчов, но след това той участва активно в заговора, насочен към свалянето на Никита Сергеевич от поста генерален секретар. На 14 октомври 1964 г., когато Хрушчов е на почивка, конспираторите свикват извънреден пленум и го отстраняват от длъжност. Брежнев стана първият секретар на партията, Алексей Косигин стана премиер, а Микоян стана държавен глава. (През 1965 г. Микоян подава оставка и е заменен от Николай Подгорни).
След отстраняването на Хрушчов от властта лидерите на Политбюро (тъй като беше преименувано през 1966 г. на двадесет и третия конгрес на партията) и Секретариатът възстановиха колективното ръководство. Както в случая със смъртта на Сталин, няколко души, включително Алексей Косигин, Николай Подгорни и Леонид Брежнев, заявиха властта зад фасадата на единството. Косигин пое поста министър-председател, който заемаше до пенсионирането си през 1980 г. Брежнев, който зае поста на първи секретар, може първоначално да е бил разглеждан от колегите му като временен назначен.
Годините след Хрушчов се отличават със стабилността на кадри, групи активисти на отговорни и влиятелни позиции в партийния и държавния апарат. С въвеждането на лозунга „доверие в кадри“през 1965 г., Брежнев спечели подкрепата на много бюрократи, които се страхуваха от постоянната реорганизация на ерата на Хрушчов и търсеха сигурност в утвърдени йерархии. За стабилността на периода свидетелства фактът, че почти половината от членовете на Централния комитет през 1981 г. се присъединяват към него петнадесет години по-рано. Последица от тази стабилност беше застаряването на съветските лидери, средната възраст на членовете на Политбюро нарасна от петдесет и пет през 1966 г. до шестдесет и осем през 1982 г. Съветското ръководство (или „геронтокрацията“, както го наричаха на Запад) става все по-консервативно и закостеняло.
Вътрешна политика на Брежнев
Брежнев беше много консервативен. Той отмени реформите на Хрушчов и възкреси Сталин като герой и пример за подражание. Брежнев разшири правомощията на КГБ. Юри Андропов е назначен за председател на КГБ и започва кампания за потушаване на несъгласието в Съветския съюз.
Консервативната политика характеризира програмата на режима в годините след Хрушчов. След като дойде на власт, колективното ръководство не само отмени политиката на Хрушчов за раздвоение на партията, но и спря процеса на десталинизация. Съветската конституция от 1977 г., въпреки че се различава в някои отношения от сталинисткия документ от 1936 г., запазва общата насока на последната.
Икономика при Брежнев
Въпреки че Хрушчов се занимава с икономическо планиране, икономическата система все още зависи от централните планове, изготвени без позоваване на пазарните механизми. Реформаторите, най-забележителни за икономиста Евсей Либерман, се застъпваха за по-голяма свобода на отделните предприятия от външен контрол и се стремяха да превърнат икономическите цели на предприятията в печалба. Премиерът Косигин защити предложенията на Либерман и успя да ги включи в общата програма за икономически реформи, одобрена през септември 1965 г. Тази реформа включваше бракуването на регионалните икономически съвети на Хрушчов в полза на възраждането на централните индустриални министерства от сталинистката епоха. Противопоставянето на партийните консерватори и предпазливите мениджъри обаче скоро спряха реформите на Либерман, принуждавайки държавата да ги изостави.
След краткия опит на Косигин да възстанови икономическата система, плановиците преминаха към изготвяне на цялостни, централизирани планове, разработени за първи път при Сталин. В индустрията плановете обръщаха специално внимание на тежката и отбранителната индустрия. Като развита индустриална държава, Съветският съюз към 70-те години на миналия век беше все по-трудно да поддържа високи темпове на растеж в индустриалния сектор. Въпреки факта, че целите на петгодишните планове от 70-те години бяха намалени от предишните петгодишни планове, тези цели остават до голяма степен неизпълнени. Най-остър индустриален дефицит се усеща в сферата на потребителските стоки, където населението неумолимо настоява за подобряване на качеството и увеличаване на количеството.
Развитието на селското стопанство през брежневските години продължава да изостава. Въпреки постоянно високите инвестиции в селското стопанство, растежът при Брежнев падна по-малко, отколкото при Хрушчов. Сушите, настъпили периодично през 70-те години, принудиха Съветския съюз да внася големи количества зърно от западните страни, включително САЩ. В селските райони Брежнев продължи тенденцията за трансформиране на колективни ферми в държавни ферми и повиши доходите на всички земеделски работници.
Брежнев и застой
Периодът на Брежнев понякога се нарича „стагнация“. От края на 60-те години растежът е спрял на нива, доста по-ниски от тези на повечето западни индустриални (и някои източноевропейски) страни. Въпреки че някои стоки станаха по-лесно достъпни през 60-те и 70-те години, нямаше много подобрения в жилищата и доставките на храни. Недостигът на потребителски стоки допринесе за кражбата на държавна собственост и растежа на черния пазар. Водката обаче остава лесно достъпна и алкохолизмът е важен фактор както за спада на продължителността на живота, така и за нарастването на детската смъртност, което се наблюдава в Съветския съюз в по-късните години на Брежнев.
Съветският съюз успя да се задържи на повърхността благодарение на твърдата валута, спечелена от вноса на минерали. Няма стимул за подобряване на ефективността и производителността. Икономиката страдаше от високи разходи за отбрана, които осакатиха икономиката, и бюрокрация, която затрудняваше конкурентоспособността.
Съветският съюз плати висока цена за стабилността на брежневските години. Избягвайки необходимите политически и икономически промени, ръководството на Брежнев гарантира икономическата и политическа рецесия, която страната преживя през 80-те години. Това влошаване на властта и престижа рязко контрастира с динамиката, която бележи революционното начало на Съветския съюз.
Външна политика
Първата криза на режима на Брежнев настъпва през 1968 г., когато Комунистическата партия на Чехословакия, под ръководството на Александър Дубчек, започва курс на икономическа либерализация. През юли Брежнев критикува публично чешкото ръководство като „ревизионист“и „антисъветски“, а през август разпореди въвеждането на съветски войски в Чехословакия. Нашествието доведе до публични протести на дисиденти в Съветския съюз. Твърдението на Брежнев, че Съветският съюз и други социалистически държави имат право и задължение да се намесват във вътрешните работи на своите сателити, за да „защитят социализма“, стана известно като доктрината на Брежнев.
При Брежнев отношенията с Китай продължават да се влошават след китайско-съветското разделение в началото на 60-те години. През 1965 г. китайският премиер Джоу Енлай посети Москва за разговори, които, уви, не доведоха до никъде. През 1969 г. съветските и китайските войски са водили поредица от сблъсъци по границата си на река Усури.
Размразяването на китайско-американските отношения в началото на 1971 г. бележи нов етап в международните отношения. За да предотврати формирането на антисъветски съюз между САЩ и Китай, Брежнев започна нов кръг от преговори със САЩ, през май 1972 г. президентът Ричард Никсън посети Москва, където лидерите на двете страни подписаха Договора за ограничаване на стратегическите оръжия (СОЛ), въвеждайки ерата на „разрядката“. Парижките мирни споразумения през януари 1973 г. официално сложиха край на войната във Виетнам. През май Брежнев посети Западна Германия, а през юни направи държавно посещение в САЩ.
Кулминацията на ерата на "разрядката" на Брежнев е подписването на окончателния договор от Хелзинки през 1975 г., който признава следвоенните граници в Източна и Централна Европа и всъщност легитимира съветската хегемония над региона. В замяна Съветският съюз се съгласи, че „участващите държави ще зачитат правата на човека и основните свободи, включително свободата на мисълта, съвестта, религията или убежденията, за всички без разлика на раса, пол, език или религия“.
През 70-те години Съветският съюз достигна върха на своята политическа и стратегическа мощ спрямо САЩ.
Последните години от живота и смъртта на Брежнев
След като Брежнев получи инсулт през 1975 г., членовете на Политбюро Михаил Суслов и Андрей Кириленко поеха за известно време някои ръководни функции.
Последните години от управлението на Брежнев бяха белязани от нарастващ култ към личността, който достигна своя връх на 70-ия му рожден ден през декември 1976 г. На рождения си ден той бе удостоен със следващото звание Герой на Съветския съюз. И през 1978 г. Леонид Илич е награден с орден "Победа", най-високото военно отличие на СССР, той става единственият кавалер, който го получава след края на Втората световна война.
През юни 1977 г. той принуждава Подгорни да подаде оставка и отново става председател на Президиума на Върховния съвет, правейки тази позиция равностойна на тази на изпълнителния президент. През май 1976 г. той става маршал на Съветския съюз, първият „политически маршал“след Сталин. Тъй като Брежнев никога не е бил кариерен войник, този ход предизвика възмущение сред професионалните офицери.
След рязко влошаване на здравето през 1978г. Брежнев делегира повечето си задължения на Константин Черненко.
Към 1980 г. здравословното състояние на Брежнев се влоши силно, той искаше да подаде оставка, но членовете на Политбюро на ЦК на КПСС бяха категорично против, щом Леонид Илич успя да осигури баланса на влияние на съветските политически елити.
През март 1982 г. Брежнев получи инсулт.
Умира от инфаркт на 10 ноември 1982 г. и е погребан в Некропола от Кремълската стена.
Личен живот и хобита
През 1928 г. се жени за Виктория Брежнева, от която има две деца - Галина и Юри.
Брежнев притежаваше поне 40 първокласни автомобила, включително Ferraris, Jaguars и Rolls-Royces.
Той обичаше и се радваше на лов на диви свине.
