Социалната мобилност е една от основните концепции за социална стратификация. Социалната мобилност отразява способността на представител на определена общност да промени социално-икономическия си статус.
Основните аспекти на процесите на социална мобилност са посоката и каналът. Социалната мобилност се характеризира с многоканалност, но образованието и професионалното самоопределение се считат за основните канали-начини за промяна на статуса в съвременното общество.
Посоките разграничават хоризонталната и вертикалната социална мобилност. Хоризонталната социална мобилност възниква в рамките на една социална прослойка (класа в съвременното общество), например, когато представител на работническата класа или топ мениджър сменя работата си в рамките на своята компетентност, което не води до значително увеличение или намаляване на техния социален статус и доход.
Вертикалната социална мобилност, напротив, характеризира забележима промяна в социалния и икономическия статус на индивида и от своя страна може да бъде нагоре и надолу. Нарастващата социална мобилност протича в съответствие с принципа на повишаване на статута, например, когато млад човек, роден в семейство на работници, получава добро образование по програма за стипендии и благодарение на блестящите способности и високите академични постижения получава престижна позиция. Това събитие автоматично го премества в средната класа.
Висококвалифицираните специалисти от средната класа също могат да повишат своя статус до горния клас, като генерират капитал от част от дохода и придобиват активи, които осигуряват печалба, независимо дали собственикът има професия, която носи редовен доход. По този начин възходящата социална мобилност се среща на всички нива на обществата в индустриалната класа.
Социалната мобилност надолу протича по подобен сценарий, само в посока на понижаване на социалния и икономическия статус на човека поради неблагоприятни житейски обстоятелства, както вътрешни, така и външни. Например по време на военни конфликти стандартът на живот и съответно социално-икономическият статус на населението в териториите, където се провеждат военните операции, са значително намалени.
Вътрешни, лични причини за низходяща социална мобилност са физически и психически заболявания, ниско общо ниво на културата на индивида, недостатъчна мотивация за подобряване на неговия статус и други.
Според статистиката социалната мобилност на населението в съвременните класови общества е ограничена. Това означава, че само малка част от населението успява значително да подобри социално-икономическия си статус през живота си. С други думи, известният израз „от парцали до богатство“е валиден за много малък процент от обществото. В непреодолимата маса от хора, в живота си те не отиват далеч от статута, предписан по рождение, като се движат или само в рамките на своя социален слой поради хоризонтална мобилност, или към вертикално съседна социална класа.
Като аналитичен инструмент социалната мобилност демонстрира нивото на прилагане на принципа за равни възможности в конкретното общество. Съвременните изследвания показват, че идеалното разпределение на възможностите е непостижимо, както и идеалното разпределение на всякакви стоки.
